Grotesk und sexy auf urkomische und unverschämte Weise, die Autorin und Regisseurin Coralie Fargeat Die Substanz ist eine schwammige Geschichte über den Kampf einer Frau gegen den Zahn der Zeit. Dieser Body-Horror-Schocker, der der Arbeit von David Cronenberg, Brian De Palma und, am selbstbewusstesten von allen, Stanley Kubrick verpflichtet ist, ist weder subtil noch prägnant, wenn es um seine Themen oder seine phantasmagorische Gemeinheit geht.
Dennoch, wie eine Band, die sich an einen leckeren Riff klammert und ihn im Delirium in den Boden reitet, treibt dieser umwerfende Genre-Film – der am 5. September beim Toronto International Film Festival Premiere feiert und am 20. September in die Kinos kommt, nachdem er im Mai bei den Filmfestspielen von Cannes den Preis für das beste Drehbuch gewonnen hat – alles über die Grenzen von Mäßigung und Anstand hinaus, bis er zu einem aufrührerischen Diskurs über die persönlichen und kulturellen Kräfte wird, die Frauen auf der Suche nach körperlicher Perfektion in den Wahnsinn treiben.
Angeführt von den im wahrsten Sinne des Wortes aufschlussreichen Auftritten einer fantastischen Demi Moore und Margaret Qualley, Die Substanz ist eine Studie über Elisabeth Sparkle (Moore), eine Fitness-Queen im Fernsehen, die ihren 50. Geburtstag damit verbracht hat, ihre Erfolgssendung aufzuzeichnen – man denke an die altmodischen Workout-Videos von Jane Fonda, in denen heiße Mädchen in Spandex synchrone Übungen absolvieren – und dann mitbekommt, wie ihr Senderchef Harvey (Dennis Quaid) sie als abgehärmte „alte Schlampe“ verleumdet und ihre Ablösung fordert.
Bei einem anschließenden Mittagessen versucht Harvey, Elisabeth zu enttäuschen, indem er ihr sagt, dass „Erneuerung unvermeidlich ist“. Die verblassende Ikone sehnt sich zweifellos nach Wiedergeburt. Eine amüsante Eröffnungssequenz zeigt die schwindende Lebensspanne von Elisabeths Stern auf dem Hollywood Walk of Fame, und als sie in den Spiegel starrt, ist der Ausdruck von Ekel und Bestürzung in den Augen der ehemaligen Oscar-Preisträgerin unverkennbar.
Auf dem Heimweg wird Elisabeth abgelenkt, als ihr Gesicht von einer Plakatwand gerissen wird, und gerät in einen Autounfall. In der Arztpraxis untersucht sie eine Arzthelferin heimlich und verkündet, sie sei eine „gute Kandidatin“. Beim Verlassen der Praxis wird sie von einem alten Klassenkameraden angesprochen, der ihre immer noch strahlende Schönheit lobt. Leider leidet sie weiterhin unter ihrem schwindenden Selbstwertgefühl und ist daher fasziniert, als sie entdeckt, dass die Arzthelferin einen USB-Stick in die Tasche ihres leuchtend gelben Mantels gesteckt hat. Dieses Gerät trägt die Aufschrift „The Substance“ und verfügt über eine Telefonnummer. Als sie nach Hause kommt, sieht sie sich den Inhalt an, der von einem revolutionären Zellteilungsprozess handelt, der „eine bessere Version von dir selbst“ garantiert.
Elisabeth sträubt sich zunächst gegen diesen Unsinn, aber ihre faltenbedingten Unsicherheiten lassen sie nicht los und bald nimmt sie Kontakt mit dem Dienst auf. Dadurch erhält sie eine Schlüsselkarte, die ihr Zugang zu einer unheimlichen Adresse in einer Seitengasse gewährt, wo sie einen Briefkasten mit einem Paket findet, das Anweisungen und Ausrüstung für die Substanz enthält. Der erste Schritt besteht darin, sich einen Aktivator zu spritzen. Als Nächstes soll sie sieben Tage lang flüssige intravenöse Nahrung, einen sogenannten „Stabilisator“, zu sich nehmen – genau wie ihr „anderes Ich“. Schließlich soll sie am Ende der einwöchigen Periode „wechseln“.
Während sie nackt in den Spiegel blickt und Fargeats Kamera jede schlaffe Falte und Spalte in ihrem Gesicht, ihren Hüften, Beinen und ihrem Hintern verfolgt, wagt Elisabeth den Sprung und spritzt sich die geheimnisvolle Verbindung in die Haut. Sie landet prompt auf dem Fliesenboden, ihre Pupillen verdoppeln sich und ihr Rücken platzt auf, sodass ein neues Wesen aus ihr hervortreten kann.
Diese Figur ist Sue (Qualley), ihre jüngere, bessere Doppelgängerin, die alles ist, wovon Elisabeth geträumt hat. „Denk daran, dass du eine bist“, sagt die Stimme am anderen Ende der Leitung, aber Sue sieht sich selbst eher als Elisabeth 2.0 und macht sich schnell daran, das Leben zu erschaffen, das sich ihre bessere Hälfte wünscht, komplett mit einer Hauptrolle in einer Fitness-Show, die für ihre knapperen Outfits und sexualisierteren Inhalte bekannt ist.
Betrieb unter erhöhten Twilight Zone – Die geheime Welt-artige Ader, die zugleich unverhohlen herausschreit nach Shining – Die wunderbare Welt des Wahnsinns Und 2001: Odyssee im Weltraum, Die Substanz dramatisiert seine Handlung mit einer extremen, sabbernden Nahaufnahme nach der anderen, viele davon fixiert auf makellose Haut und perfekt geformte Hintern. Dabei objektiviert es sowohl den Reiz von Jugend und Attraktivität als auch die ätzende Verdammung unserer ewigen Besessenheit von ihnen – eine Kritik, die Männer (über Harvey und das unsichtbare Substance-Mastermind) als Mitschöpfer und Händler dieser giftigen Schönheitsideale entlarvt.
Da Sue eine reine, idealisierte Form von Elisabeth ist, ist es vorhersehbar, dass sie nicht nur nach dem Rampenlicht giert, sondern auch ihr gutes Aussehen und ihren Sexappeal ausnutzt, um es zu erobern. Das Problem ist jedoch, dass das Duo am Ende jedes Sieben-Tage-Zeitraums zwischen belebt und unbelebt hin- und herwechseln muss – ein Prozess, der dadurch erleichtert wird, dass Sue einen geheimen Raum gebaut hat, in dem sie während ihrer Schlummerwoche unentdeckt liegen können.
Die SubstanzDie hyperreale Action ist zugleich verträumt und knorrig, ganz zu schweigen von der Offensichtlichkeit; Fargeat spielt jede Note groß, mutig und eindeutig. Folglich gibt es während der 140 Minuten Laufzeit des Films Abschnitte, in denen er trödelt und sich durch Wendungen arbeitet, die schon von Weitem vorhersehbar sind. Obwohl er nie träge wirkt, fühlt er sich ausnahmslos aufgebläht an.
Glücklicherweise sind Moore und Qualley als zwei Hälften desselben narzisstischen und ruhmhungrigen Ganzen außergewöhnlich und verströmen eine herrische und überwältigende Erotik, die mit übler Verzweiflung und Wahnsinn durchzogen ist. Die Substanz schafft es, diese Erregung gleichzeitig zu erregen und zu verurteilen, ohne jemals einen schimpfenden Ton anzuschlagen, und als Sue immer besitzergreifender wird, was ihre Wachzeit angeht – und Elisabeth als Klotz am Bein, der sie daran hindert, ihre Ambitionen zu erfüllen, verabscheut – wird der Film zu seinem großen Vorteil immer schriller und kranker. Mutation enthüllt das dunkle, verdorbene Herz dieser verbundenen Wesen, und der Regisseur spart nicht an ekliger, klebriger, blutiger Monstrosität, die allesamt mit vaginalen und penetrationsbezogenen Designs und Bildern ausgeschmückt wird.
Betrachtet man Moores und Qualleys Aktbilder mit einer Intensität – abwechselnd bewundernd und missbilligend -, die die Selbstkritik der Protagonisten widerspiegelt, Die Substanz erkennt die Anziehungskraft oberflächlicher Pracht an, um die zeitgenössische Schönheitskultur zu zerstören. Es ist unverkennbar, was es zu sagen hat, manchmal zu seinem Nachteil, und doch sind seine abgefahrenen Impulse genau richtig, bis hin zu einem dritten und letzten Kapitel, das seine Argumente auf immer verrücktere Weise erneut einhämmert. Es dreht es auf 12, obwohl 10 ausgereicht hätten, und zeigt einen echten Gonzo-Geist, der die wahre Hässlichkeit der Eitelkeit offenbart.
