Die Kosten einiger hochwertiger Konsumgüter sind tatsächlich gesunken.
Mit der stärker als üblich ausgefallenen Senkung des Leitzinses um einen halben Prozentpunkt in der vergangenen Woche unterstrich die US-Notenbank ihre Überzeugung, dass sie die Inflation nach drei langen Jahren so gut wie besiegt habe.
Die breite Öffentlichkeit? Nicht so sehr.
Verbraucherumfragen, darunter eine, die am Freitag vom Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research veröffentlicht wurde, zeigen, dass die meisten Amerikaner nach wie vor unzufrieden mit der wirtschaftlichen Lage sind. Sie leiden noch immer unter einer Inflationsrate, die vor zwei Jahren, als sich die Wirtschaft von der pandemiebedingten Rezession erholte, einen neuen Höchststand seit vier Jahrzehnten erreichte.
Doch nach Ansicht einiger Ökonomen könnte die Entwicklung hin zu stetig niedrigeren Kreditzinsen letztlich die Verbraucherstimmung verbessern. Die Inflation ist seit mehr als zwei Jahren gesunken und liegt fast wieder auf dem Zielwert der Fed von zwei Prozent. Das bedeutet zwar, dass die Preise insgesamt noch steigen, aber viel langsamer.
Die Kosten einiger wichtiger Konsumgüter, von Gebrauchtwagen bis hin zu Lebensmitteln, sind tatsächlich gesunken. Die Wirtschaftsgeschichte lehrt, dass eine niedrige, stabile Inflationsrate bei nur allmählich steigenden Preisen die Amerikaner letztlich dazu bringt, sich an höhere Preise anzupassen. Ein günstiger Faktor ist, dass die Durchschnittseinkommen jetzt schneller steigen als die Preise, sodass sich mehr Haushalte die notwendigen Dinge leisten können.
Das Thema bleibt ein heißes Eisen im Wahlkampf. Der ehemalige Präsident Donald Trump versucht, aus der Unzufriedenheit der Bevölkerung Kapital zu schlagen und macht die Politik der Biden-Harris-Regierung für den Inflationsanstieg verantwortlich. Doch die AP-Umfrage vom Freitag ergab, dass die Wähler nun in etwa geteilter Meinung darüber sind, wer ihrer Meinung nach die Wirtschaft besser in den Griff bekommen würde: Trump oder Vizepräsidentin Kamala Harris. Bereits im Juni hatte eine AP-Umfrage ergeben, dass sechs von zehn Wählern die Wirtschaftsbilanz von Präsident Joe Biden missbilligten.
Dies ist ein Zeichen dafür, dass sich die wirtschaftlichen Ansichten der Amerikaner zumindest aus politischer Sicht aufzuhellen beginnen.
Kaum Beachtung fand in einer Pressekonferenz, die Fed-Chef Jerome Powell am Mittwoch gab, seine Einschätzung, dass der von der Fed bevorzugte Inflationsindikator für August bei der Veröffentlichung der Zahlen in dieser Woche nur 2,2% betragen würde. Das wäre ein dramatischer Rückgang gegenüber dem Höchststand von 7% vor zwei Jahren.
Powell lieferte außerdem eine umgangssprachliche Definition des Mandats der Fed, „Preisstabilität“ anzustreben.
„Eine gute Definition von Preisstabilität“, sagte er, „besteht darin, dass die Menschen bei ihren täglichen Entscheidungen nicht an die Inflation denken. Das ist es, was jeder will – zurück zu der Frage: ‚Was ist Inflation?‘ Einfach die Inflation niedrig und stabil halten.“
Powell meinte nicht, dass die Fed dieses Ziel vollständig erreicht habe. Er räumte zwar ein, dass die Verbraucher noch immer „hohe Preise und nicht eine hohe Inflation“ erleben, was seiner Meinung nach „schmerzhaft“ sei. Aber er fügte hinzu: „Ich denke, wir haben echte Fortschritte gemacht.“
Sofia Baig, Ökonomin beim Meinungsforschungsinstitut Morning Consult, stellte fest, dass die Amerikaner hohe Preise immer noch als finanzielle Belastung empfinden. Laut Morning Consult-Umfragen denken die meisten Menschen bei Inflation daran, wie viel niedriger die Preise vor zwei oder vier Jahren waren. Fed-Vertreter und Ökonomen hingegen messen den Erfolg in der Regel in kürzeren Zeiträumen – Preise im Vergleich zu vor einem Jahr, vor sechs Monaten oder sogar vor einem Monat.
Mit der Zeit, so Baig, gewöhnen sich die Verbraucher in der Regel an höhere Preise, insbesondere wenn ihre Einkommen steigen.
„Man hört seine Großeltern darüber reden, dass eine Flasche Cola einen unverschämt niedrigen Preis kostet“, sagte sie. „Inflation hat es also schon immer gegeben, aber irgendwann akzeptiert man die neuen Preise und gewöhnt sich daran.“
Ein Teil der düsteren Wirtschaftslage wurde wahrscheinlich durch die politischen Angriffe verstärkt, die Trump und seine republikanischen Verbündeten seit drei Jahren gegen die Biden-Harris-Regierung führen, wobei der Fokus unerbittlich auf der Inflation liegt. Viele Ökonomen haben darauf hingewiesen, dass die hohe Inflation nach der Pandemie ein globales Phänomen war, das größtenteils durch den Mangel an Teilen und Arbeitskräften verursacht wurde und im Ausland genauso schwerwiegend war wie in den Vereinigten Staaten.
Laut der Verbraucherstimmungsumfrage der University of Michigan ist die Wirtschaftsprognose der Demokraten jetzt positiver als am Vorabend der Pandemie im Februar 2020. Die Stimmung unter den Republikanern ist dagegen um fast zwei Drittel eingebrochen. Unter den Unabhängigen liegt die Stimmung immer noch 40 Prozent unter ihrem Vorpandemieniveau.
Baig führt auch den Einfluss der sozialen Medien an, in denen es von Fotos und Videos von Verbrauchern wimmelt, die auf die überhöhten Preise hinweisen. Dies sei ein Grund für die trübe Sicht der Amerikaner auf die Wirtschaft.
Obwohl die Durchschnittspreise wahrscheinlich nicht wieder das Niveau erreichen werden, das sie vor der Pandemie hatten, kann eine geringere Inflation den Anpassungsprozess beschleunigen. Lebensmittel kosten immer noch viel mehr als vor drei Jahren, aber in den letzten 12 Monaten sind sie nur um 0,9 Prozent gestiegen. Der durchschnittliche Preis für eine Gallone Benzin ist laut AAA im Vergleich zum Vorjahr um 17 Prozent auf 3,22 Dollar gesunken. In 14 Bundesstaaten liegt er unter 3 Dollar. Die Kosten für einen neuen Mietvertrag sind im vergangenen Jahr um 0,7 Prozent gesunken, wie Zahlen von Apartment List zeigen.
Und im Jahr 2023 stieg das mittlere Haushaltseinkommen um 4 % schneller als die Preise, der erste Anstieg des inflationsbereinigten Einkommens seit der Pandemie, wie das Census Bureau diesen Monat berichtete.
Manche Amerikaner sehen die Preise tatsächlich wieder im Sinkflug. Tisha Deloney aus Arlington, Virginia, sagt, sie sei zunächst verärgert gewesen, als ihr Arbeitgeber für dieses Jahr eine geringere Anpassung der Lebenshaltungskosten von etwa 3 Prozent vorsah. Sie erinnert sich, dass die Anpassung damals, als die Inflation ihren Höhepunkt erreichte, bei 8 Prozent lag. Doch als ihre Miete vor zwei Monaten anstieg, fiel sie viel weniger hoch aus als in den Jahren zuvor.
„Es fühlte sich normaler an“, sagte der 38-jährige Deloney. „Ich habe definitiv das Gefühl, dass die Inflation gesunken ist. Es fühlt sich besser an.“
Einige erste Anzeichen deuten darauf hin, dass andere Menschen bald genauso denken könnten. Die Verbraucherstimmung ist im September den dritten Monat in Folge gestiegen, wie vorläufige Zahlen der University of Michigan zeigen. Die positiveren Aussichten sind auf „aus Verbrauchersicht günstigere Preise“ für Autos, Haushaltsgeräte, Möbel und andere langlebige Güter zurückzuführen.
Seit 2022 befragt Morning Consult Käufer, ob die Kosten für die von ihnen gekauften Waren und Dienstleistungen höher waren als erwartet. Dieser Wert ist im Vergleich zu vor zwei Jahren gesunken, ein Zeichen dafür, dass sich viele Amerikaner an höhere Kosten gewöhnen.
Und obwohl die Inflation laut Umfragen weiterhin die größte Sorge der Menschen ist, gehen sie nun davon aus, dass sie in den kommenden Jahren niedrig bleiben wird. Die Michigan-Umfrage ergab, dass die Inflationserwartungen für das kommende Jahr im September den vierten Monat in Folge auf 2,7 % sanken. Das war der niedrigste Wert seit Dezember 2020 und entspricht dem Niveau vor der Pandemie.
Am Freitag deutete Christopher Waller, ein freimütiges Mitglied des Fed-Direktoriums, in einem Interview mit CNBC an, dass sogar die Gefahr bestehe, dass die Inflation in den kommenden Monaten deutlich unter das Zwei-Prozent-Ziel der Notenbank fallen könnte. Waller sagte, dies sei ein Hauptgrund dafür, warum er die Zinssenkung um einen halben Prozentpunkt der vergangenen Woche unterstützt habe.
Waller wies darauf hin, dass die „Kernpreise“ ohne Berücksichtigung der schwankenden Lebensmittel- und Energiekosten in den vergangenen vier Monaten auf Jahresbasis lediglich um 1,8% gestiegen seien.
Sollte sich die Inflation weiterhin in ihrem gegenwärtigen Tempo abkühle, könne er weitere Zinssenkungen um einen halben Prozentpunkt unterstützen, sagte Waller.
„Die Inflation“, sagte er, „lässt viel schneller nach, als ich dachte.“
