Sequoias erste Weltrauminvestition seit SpaceX ist der Sonnenlichtverkäufer Reflect Orbital

Stellen Sie sich eine Zukunft vor, in der der Tageszyklus, zumindest in einigen Teilen der Welt, einstellbar ist. In der die Menschen nicht mehr an das 24-Stunden-Muster von Tageslicht und Dunkelheit gebunden sind. Stellen Sie sich eine Zukunft vor, in der die Sonne wie eine Taschenlampe ein- und ausgeschaltet werden kann, statt durch die physikalische Realität eingeschränkt zu sein, die die Sonne auf ihren Tageszyklus beschränkt.

Das ist die Zukunft, die Orbital reflektieren Das Startup entwickelt Satelliten, die große Spiegel einsetzen, um das Sonnenlicht präzise auf bestimmte Punkte auf der Erde zu reflektieren. Ringe von Satelliten in sonnensynchroner Umlaufbahn würden der Terminatorlinie folgen, also der Linie, die Tag und Nacht trennt, und könnten so vor Sonnenaufgang und nach Sonnenuntergang zusätzliches Sonnenlicht liefern.

Laut den beiden Mitbegründern von Reflect, CEO Ben Nowack und CTO Tristan Semmelhack, könnte dieses zusätzliche Sonnenlicht die Menge an Solarstrom erhöhen, die ins Stromnetz eingespeist wird. Anstatt weitere Solarparks zu bauen, glauben die beiden, dass wir einfach die Menge an Strom erhöhen können, die in den bereits bestehenden Parks erzeugt wird.

Das Startup wurde Anfang des Jahres viral, als Nowack ein Video veröffentlichte präsentiert seine Pläneund dann noch einmal, als sie eine spektakuläre Demo veröffentlichten, die das Konzept vorführte, in der allerdings nicht erwähnt wurde, dass sie eine Drohne zur Simulation des reflektierten Sonnenlichts verwendeten. Es folgte eine Flut von Reaktionen – viele davon erhoben grundsätzliche Einwände gegen das gesamte Betriebskonzept, wie etwa die Annahme, dass wir trotz atmosphärischer Streuung und Energieverlusten auf kostengünstige Weise genügend Sonnenlicht herunterstrahlen könnten.

Doch Nowack und Semmelhack lassen sich von den Skeptikern nicht einschüchtern: „In den USA stehen mehr Solaranlagen auf der Warteliste, als bereits gebaut wurden“, sagte Nowack in einem aktuellen Interview. „So könnte man es noch besser machen. So kann Solarenergie tatsächlich für sich allein stehen und uns vollständig mit Energie versorgen. Eine sonnenbetriebene Zukunft ist die Zukunft, in der wir leben wollen.“

„Wir würden es auf der Erde lösen, wenn es dort einen besseren Weg gäbe. Aber der beste Weg, es zu tun, ist, ins All zu fliegen“, fügte er hinzu.

Es wird viel Zeit und Geld kosten. Doch durch eine Laune des Schicksals stellt sich heraus, dass ihr Video – genau das, das so viel Ärger verursacht hat – die Aufmerksamkeit von jemand anderem erregte: Sequoia Capital-Investor Shaun Maguire. Zum Glück für Nowack und Semmelhack glaubt er, dass ihre Idee funktionieren könnte.

Sonnenlicht zu verkaufen

In gewisser Weise beginnt die Entstehungsgeschichte von Reflect mit Youtube. Semmelhack lernte Nowack kennen, als er sich Nowacks Youtube-Kanal ansah. christopher_schoenals er noch zur High School ging. Auf dem Kanal postete Nowack kurze, unkomplizierte Videos, in denen er Maschinen selbst baute, die nichts für schwache Nerven sind, wie ein Turbojet-Triebwerk oder ein Eisenofen. Semmelhack erkannte Nowacks Namen später wieder, als dieser sich bei Zipline bewarb, wo Semmelhack zu dieser Zeit ein Praktikum machte.

Die beiden kamen sich bei nächtlichen Diskussionen über verrückte Ideen näher, sagt Semmelhack. Mit der Zeit begann Nowack, sich immer mehr mit Solarenergie zu beschäftigen. Er kam zu der Überzeugung, dass man den Anteil der Solarenergie im Stromnetz nicht durch die Steigerung der Effizienz von Solarzellen, den Bau teurer Übertragungsleitungen oder die Speicherung in Batterien erhöhen könne, sondern einfach durch mehr Sonnenlicht zu mehr Tageszeiten.

Nowack verließ Zipline im Oktober 2021, um Reflect zu gründen; nach einem Jahr in Stanford nahm sich Semmelhack eine Auszeit, um sich ihm als Mitbegründer und CTO anzuschließen. Zwei Jahre später bereitet sich das Unternehmen auf die Auftragsvergabe für seine erste Orbitalmission vor, die nächstes Jahr starten soll.

Die beiden sagen, sie experimentieren noch mit der endgültigen Konfiguration ihrer serienreifen Fahrzeuge, etwa mit der genauen Größe des Reflektorarrays oder der endgültigen Anzahl der Satelliten, aus denen die Konstellation bestehen wird. Aber sie fangen klein an, und die erste Orbitalmission wird einen verkleinerten Prototypen mit einem Reflektor von 10 mal 10 Metern fliegen.

In vielen der Entlarvungsvideos wird die Größe von 10 mal 10 Metern erwähnt, die zu klein ist, um eine wirtschaftlich sinnvolle Menge Sonnenlicht auf die Erde zu reflektieren. In einem Nachrichtenartikel von Anfang dieses Jahres hieß es außerdem, dass die Konstellation nur aus 57 Satelliten bestehen werde.

Doch Semmelhack sagte, diese Zahlen seien ungenau. 57 Satelliten, die die Erde umkreisen, würden zweimal täglich eine halbe Stunde Dienst garantieren, einmal morgens und einmal abends. Das sei das Minimum, um die Pläne zur „Verlängerung des Tages“ zu erreichen. Die beiden sagen auch, dass 10 mal 10 Meter „nur ein Ausgangspunkt“ seien: Serienfahrzeuge würden viel größere Arrays einsetzen, etwa 50 mal 50 Meter oder mehr, und die geplante Konstellation werde auf „Tausende bis Zehntausende“ von Satelliten anwachsen.

„Der 10 x 10 ist unsere Demonstration, die heller sein wird als ein Vollmond, etwa 400.000 Mal weniger hell als die Sonne am Mittag“, erklärte Nowack per E-Mail. „Unser Produktionsservice zielt auf 1/5 der Mittagshelligkeit des Sonnenlichts ab und wird Hunderte – Tausende größerer Fahrzeuge verwenden, die auf einen Punkt fokussiert sind. Ein 50 x 50 Satellit ist eigentlich eher klein.“

Einige der Berechnungen sind unkompliziert: Die Größe der Reflektorfläche korreliert fast linear mit der Energiemenge, die jedes Array pro Satellit zur Erde reflektieren kann, sagte Semmelhack. Aber irgendwann, so behauptet er, sei es wirtschaftlicher, einfach mehr Satelliten einzusetzen, als größere Reflektoren zu bauen, insbesondere da das Unternehmen plant, die Leuchtkraft einer bestimmten Fläche auf der Erde durch die Kombination der Strahlen mehrerer Satelliten zu erhöhen.

Doch selbst mit diesen zusätzlichen Details müssten die Satelliten noch immer in der Lage sein, ihre Spiegel im Orbit hochpräzise zu steuern, und zwar über viele Tausend Satelliten hinweg. Das wird eine enorme Herausforderung.

Wenn die viralen Videos zu X auch eine Gegenreaktion von Skeptikern hervorriefen, gab es doch einen sehr, sehr großen Vorteil: Sie erregten die Aufmerksamkeit von Maguire, der 2019 die erste Investition seines Unternehmens in SpaceX leitete. (Reflect erhielt auch 182.000 Bewerbungen für die Reservierung von Sonnenschein von ihrem ersten Prototyp-Satelliten, nachdem sie eines der Videosallerdings wird das Licht sehr schwach sein und etwa 4 Minuten anhalten.)

Maguire sah zu das Video auf dem Weg zu einem kürzlichen Testflug der riesigen Starship-Rakete von SpaceX, sagte Nowack. Er saß neben dem CFO von SpaceX im Flugzeug und die beiden sprachen gerade über mögliche Anwendungsfälle oder Märkte, die von der enormen Nutzlastkapazität von Starship profitieren könnten.

Reflect ist ein solches Unternehmen, sagte Nowack. Reflect plant eine Konstellation, die in ihrer Größe mit der von Starlink konkurrieren wird. Zumindest nach diesem Maßstab scheint es eine Anwendung zu sein, die perfekt für geräumige Schwerlastraketen wie Starship oder Blue Origins New Glenn geeignet ist. Es scheint, dass Maguire zustimmt: Sequoia führt Reflects bisher nicht bekannt gegebene Seed-Runde von 6,5 Millionen Dollar an. Diese Finanzierung wird dem Unternehmen helfen, seinen ersten Orbitalstart im Zeitraum Juni-Oktober 2025 zu überstehen und hoffentlich dafür sorgen, dass sein Satellit noch vor Ende nächsten Jahres Sonnenlicht auf die Erde reflektiert.

„Nächstes Jahr fliegen wir ins All und bereiten dann die Massenproduktion vor. Irgendwann werden wir eine Fabrik sein. Also müssen wir so schnell wie möglich an diesen Punkt gelangen und so schnell wie möglich damit beginnen, Tonnen davon auf den Markt zu bringen“, sagte Nowack.

Bis dahin gibt es noch viel zu tun. Das Unternehmen hat derzeit ein 930 Quadratmeter großes Büro in Hawthorne, der Stadt, in der sich auch der Hauptsitz von SpaceX befindet. Um jedoch die große Größe zu erreichen, wird Reflect noch viel mehr Quadratmeter und viel mehr Mitarbeiter benötigen als die derzeit sieben, die in der Firma arbeiten.

Wenn es dem Team gelingt, das durchzuziehen, stehen die Möglichkeiten ziemlich offen. Nachdem Satelliten in niedrigen Erdumlaufbahnen eingesetzt wurden, könnte das Unternehmen Satelliten in noch höhere Umlaufbahnen und größere Höhen schicken, um die Menschen auch später in der Nacht zu versorgen. Das bedeutet, dass das Unternehmen zunächst einen Dienst verkaufen könnte, der den Tag im Wesentlichen in der Morgen- und Abenddämmerung „verlängert“, und dann in bestimmten Gebieten schließlich zu einem Nachtdienst übergehen könnte. Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass sie theoretisch die Dichte in einem Gebiet durch den Einsatz mehrerer Spiegel steuern könnten, sodass es an einem dicht konzentrierten Ort einen sehr hellen Punkt gibt, der von gedämpfterem Licht umgeben ist.

Es gibt eine Handvoll Bedenken, die sofort auffallen, wenn man von diesen Plänen erfährt: Wird dies die Astronomie ruinieren? Werden die Leute dafür bezahlen, einen Scheinwerfer über dem Haus ihres verhassten Nachbarn zu haben? Aber das Paar sagte, diese Bedenken seien auf Missverständnissen über das Geschäft zurückzuführen. Die Spiegel sind sehr gezielt ausgerichtet und das Unternehmen hat einen Anreiz, jedes bisschen Licht zu verkaufen, das auf den Spiegel trifft; paradoxerweise bedeutet das, dass Reflect darauf abzielt, sie nachts schwer sichtbar zu machen, von überall außer von dort, wo das Licht hinkommen soll. Nowack sagte, es sei einfach geschäftlich nicht sinnvoll, auf solche Anwendungsfälle wie Rache zu reagieren. (Trotzdem werden Tausende von 50 Meter breiten Spiegeln die Astronomie stören, egal wohin sie gerichtet werden.)

Die beiden glauben nicht, dass ihre Konstellation Technologien wie Batterien ersetzen wird, die immer häufiger in der Nähe von Solar- und Windparks oder anderen Formen sauberer Energie wie der Atomenergie aufgestellt werden. Sie glauben jedoch, dass sie den Strompreis mithilfe von Spiegeln senken können, was die Grundenergieproduktion eines Solarparks erhöhen würde, im Gegensatz zu Batterien, die Geld verdienen, indem sie darauf setzen, dass der Strom nachts höher ist.

„Wir beschaffen gerade Risikokapital, aber wir glauben, dass die Zukunft von Raumfahrt und Energie auf die gleiche Weise finanziert werden muss wie die Finanzierung von Öl- und Gasbohranlagen“, sagte Nowack. „Wir wollen in der Lage sein, Satelliten auf die gleiche Weise zu finanzieren: Wir können riesige Überzeugungswetten eingehen, Dutzende oder Tausende von Raketen vorbestellen und sie alle sofort ins All schicken.“