Nach einem erfolgreichen Testflug zu Beginn dieses Jahres kann sich die United Launch Alliance mit ihrer neuen Vulcan-Rakete nun frei um NASA-Aufträge bewerben. Damit endete eine Phase, in der SpaceX das einzige Unternehmen war, das um die Startrechte für die großen Wissenschaftsmissionen der Agentur konkurrierte.
Mehrere Jahre lang konnte ULA keine Angebote für NASA-Startaufträge abgeben, nachdem das Unternehmen alle verbleibenden Atlas-V-Raketen an andere Kunden verkauft hatte, hauptsächlich an Amazons Internet-Netzwerk Project Kuiper. Laut Tim Dunn, Senior Launch Director beim Launch Services Program der NASA, konnte ULA seine neue Vulcan-Rakete, die die Atlas V ersetzen wird, der NASA bei zukünftigen Startaufträgen erst dann vorlegen, wenn die Vulcan mindestens einen erfolgreichen Flug absolviert hatte.
Der erste Zulassungsflug der Vulcan-Rakete am 8. Januar, Cert-1 genannt, verlief nahezu fehlerfrei und demonstrierte die mit Methan betriebenen BE-4-Triebwerke von Blue Origin und eine verbesserte zweimotorige Centaur-Oberstufe. Ein zweiter Testflug, Cert-2 genannt, soll frühestens am 4. Oktober von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida starten. Vorausgesetzt, der bevorstehende Start ist genauso erfolgreich wie der erste, will die US Space Force ihre erste Mission mit einer Vulcan-Rakete bis Ende des Jahres starten.
Die Space Force hat bereits 25 Starts mit der Vulcan-Rakete von ULA für militärische Nutzlasten und Spionagesatelliten für das National Reconnaissance Office gebucht. Diese Missionen werden jedoch erst starten, wenn Vulcan seinen zweiten Testflug abgeschlossen hat. Damit ist der Weg frei für die Space Force, ULAs neue Rakete für nationale Sicherheitsmissionen zu zertifizieren.
Zurück im Spiel
Das Launch Services Program (LSP) der NASA ist für die Auswahl und Überwachung der Startanbieter für die robotischen Wissenschaftsmissionen der Agentur verantwortlich. Zu den kurzfristigen Optionen der NASA für den Start großer Missionen gehören die Falcon 9- und Falcon Heavy-Raketen von SpaceX, die Vulcan-Rakete von ULA und die New Glenn-Trägerrakete von Blue Origin.
Seit 2021, als ULA alle seine verbleibenden Atlas-V-Raketen an Amazon verkaufte, stehen jedoch nur noch die Raketen von SpaceX für NASA-Ausschreibungen zur Verfügung. So reichte ULA beispielsweise keine Angebote für den Start eines Wettersatelliten GOES oder des Roman Space Telescope der NASA ein, zwei der lukrativeren Startaufträge, die die Agentur in den letzten Jahren vergeben hat. Die NASA wählte für beide Missionen die Falcon Heavy von SpaceX aus, die einzige in Frage kommende Rakete.
Dies ist ein bemerkenswerter Rollentausch für SpaceX und ULA, ein 50:50-Joint-Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, das fast ein Jahrzehnt lang der einzige Träger für große NASA-Wissenschaftsmissionen und Militärsatelliten war. SpaceX startete seine erste Mission für das Launch Services Program der NASA im Januar 2016.
Die Situation änderte sich mit dem Erstflug der Vulcan-Rakete im Januar.
“Sie haben mit dem Cert-1-Flug Anfang des Jahres sicherlich einen großen Erfolg demonstriert”, sagte Dunn in einem Interview mit Ars. “Sie brauchten einen erfolgreichen Flug, um sich dann um zukünftige Missionen bewerben zu können, sodass sie nun in der Lage waren, sich um unsere Missionen zu bewerben.”
Die NASA hat die Vulcan-Rakete noch nicht offiziell für den Start einer ihrer Wissenschaftsmissionen zugelassen, aber das würde die NASA nicht davon abhalten, Vulcan für einen Auftrag auszuwählen. Zu den nächsten großen Wissenschaftsmissionen der NASA, die für Startaufträge in Frage kommen, gehören die nuklearbetriebene Dragonfly-Mission zur Erforschung des Saturnmondes Titan und ein Asteroidenjagdteleskop namens NEO Surveyor.
Der zweite Vulcan-Flug nächsten Monat wird ULAs Rakete der Zertifizierung durch die Space Force und die NASA näher bringen.
“Ein zweiter Cert-Flug, der dann einige weitere Fähigkeiten der Rakete demonstrieren wird, liefert unserem Zertifizierungsteam, das mit dem Zertifizierungsteam der US Space Force zusammenarbeitet, mehr Daten”, sagte Dunn. “Wir arbeiten bei der Zertifizierungsarbeit viel mit gemeinsamen, zwischenstaatlichen Kooperationen zusammen, sodass wir alle mehr Daten haben und mehr Vertrauen in die Trägerrakete haben, um alle Anforderungen zu erfüllen, die wir in den nächsten zehn Jahren und mehr haben werden.”
Blue Origins New Glenn könnte sich auch um Aufträge für größere und teurere NASA-Missionen bewerben, nachdem es mindestens einen erfolgreichen Flug absolviert hat. Blue Origin ist derzeit berechtigt, kleinere NASA-Missionen zu starten, wie etwa die ESCAPADE-Mission zum Mars, die New Glenn bereits zugewiesen wurde. Die NASA ist bereit, für den Start dieser Art von kostengünstigeren Missionen ein höheres Risiko einzugehen.
ULA schloss am Samstag die Montage seiner zweiten Vulcan-Rakete in Cape Canaveral ab, als Techniker die Nutzlastverkleidung der Trägerrakete auf Vulcans erste Stufe und die Centaur-Oberstufe hoben. Bei seinem zweiten Start wird Vulcan anstelle eines echten Satelliten eine Dummy-Nutzlast tragen. Der zweite Vulcan-Flug sollte ursprünglich Sierra Spaces erstes Raumflugzeug Dream Chaser zur Internationalen Raumstation bringen, aber Dream Chaser ist noch nicht fertig und die Space Force wartet sehnsüchtig darauf, dass ULA loslegt und den Zertifizierungsprozess abschließt.
Der Leiter des Space Systems Command, Generalleutnant Philip Garrant, sagte Ars letzte Woche, er sei „optimistisch“, dass ULA in der Lage sein werde, seine ersten Space Force-Missionen mit der Vulcan-Rakete bis Ende dieses Jahres zu starten. ULA hat bereits Teile der Vulcan-Rakete für die nächsten beiden Missionen nach Cape Canaveral geliefert, aber der Start von Cert-2 muss reibungslos verlaufen.
“Wir arbeiten sehr eng mit ULA zusammen, ebenso wie mit dem Manifest für die folgenden Missionen”, sagte Garrant. “Alle Raketenteile sind an den Startorten und startbereit, aber die Priorität liegt eindeutig auf dem Zulassungsflug und darauf, sicherzustellen, dass die Trägerrakete zugelassen ist. Aber wir sind optimistisch, dass wir diese Starts hinbekommen.”
