Einer der grundlegendsten Durchbrüche bei Nvidia war die Entwicklung von Prozessoren, die hochdetaillierte, rechenintensive grafische Simulationen ermöglichen und in diese integriert werden können. Diese können in einer Vielzahl von Anwendungen eingesetzt werden, von Spielen und industriellen Entwicklungen bis hin zum KI-Training. Jetzt haben zwei der Ingenieure, die beim Aufbau dieser physikalischen Simulationen für Nvidia und seine Kunden geholfen haben, eine beträchtliche Startkapitalrunde für ein neues Startup eingesammelt, um sich selbstständig zu machen.
Das in Manchester ansässige Startup Vsim, wie es heißt, entwickelt ein neues Framework für physikalische Simulationen. Es hat nun 21,5 Millionen Dollar von EQT Ventures sowie Factorial Fund, Samsung Next, Tru Arrow, Xora (eine hundertprozentige Tochtergesellschaft von Temasek), IQ Capital, Koro Capital, Concept Ventures, Lakestar Scout Fund und Carles Reina eingesammelt. Vsim hatte zuvor rund 1,4 Millionen Dollar eingesammelt, sodass sich die Gesamtsumme, die Vsim eingesammelt hat, in dieser jüngsten Runde auf 24 Millionen Dollar beläuft. Diese jüngste Kapitalspritze war zuvor Gerüchteweise und wird mit rund 100 Millionen US-Dollar bewertet.
Vsim operierte bisher weitgehend im Verborgenen (einschließlich spärliche Webseite), daher gibt es noch nicht viele Hinweise darauf, was das Unternehmen gerade entwickelt. Michelle Lu, die das Unternehmen zusammen mit Kier Storey gegründet hat, sagte gegenüber TechCrunch, dass das Unternehmen zunächst auf Möglichkeiten im Bereich der Robotik-Schulung abzielt.
Dies ist jedoch nicht die Grenze dessen, was die Technologie leisten kann. Einer der Hauptgründe, warum Vsim eine größere als übliche Startkapitalrunde abgeschlossen hat, ist, dass das, was sie bauen, das Potenzial hat, für viel mehr verwendet zu werden.
Die Marktchance, auf die Vsim abzielt, besteht darin, dass es Simulationstechnologien zwar schon seit Jahren gibt, Verbesserungen bei der Verarbeitungsleistung jedoch zu effizienteren Algorithmen und Werkzeugen führen, die auf spezifischere Anwendungen ausgerichtet sind.
Lu und Storey sind nicht nur die Mitbegründer von Vsim; sie sind auch ein Paar, das seit fast zwei Jahrzehnten Seite an Seite arbeitet, angefangen bis in ihre Zeit als Physikstudenten an der Newcastle University.
Der erste Ausflug des Paares ins Startup-Leben war ein kurzlebiges Unterfangen, als sie gerade ihr Doktorandenprogramm abgeschlossen hatten. Sie hatten vielleicht das richtige Talent und die richtigen Ideen, aber sie kamen zur falschen Zeit und vielleicht auch am falschen Ort: Es war 2007, und für Startups, die Simulationstechnologie in Nordengland entwickelten, war kaum Geld zu bekommen, selbst von vielversprechenden Doktoranden.
Also wechselten die beiden zusammen zu zwei neuen Jobs und arbeiteten für Bizarre Creations, ein Spielestudio mit Sitz in Manchester. Bizarre war einigermaßen erfolgreich und wurde von Activision übernommen. Dort entwickelten sie Physik-Engines für eine Reihe von Spielen. Activision schloss Bizarre schließlich und die beiden wechselten zu Nvidia, wo sie mehr als ein Jahrzehnt lang als Ingenieure an der Entwicklung von Simulationstechnologien arbeiteten.
Lu sagte, dass sie und Storey sich als ersten Anwendungsfall insbesondere auf Simulationen für die Robotik konzentriert hätten, da sie darin eine Marktlücke sehen: Roboter gibt es zwar schon seit Jahren, insbesondere im industriellen Umfeld, doch dank der Fortschritte in der Verarbeitung, Mechanik und künstlichen Intelligenz stehen wir nun offenbar an einem Wendepunkt und treten in eine neue Phase ein, was die Frage betrifft, was gebaut und wo es eingesetzt wird.
„Damals waren wir nur ein paar Doktoranden“, sagte Lu über die ersten Bemühungen des Paares. „Jetzt haben wir 20 Jahre Erfahrung und haben mit vielen potenziellen Kunden gesprochen. So haben wir die Zielgruppe für unser Produkt gefunden.“
Während Unternehmen wie Nvidia auch Robotersimulationen entwickeln – tatsächlich, wenn man sich das ansieht was die Gründer dort machtenes war genau daran viel Arbeit beteiligt – was Vsim gebaut hat und baut, bringt die Technologie auf ein neues Niveau.
„Der Grund, warum wir uns für Simulation begeistern, ist, dass sie für viele verschiedene Sektoren von grundlegender Bedeutung ist, von der Forschung über die Unterhaltung bis hin zur Fertigung, Pharmazie und Robotik“, sagte Sandra Malmberg, Partnerin bei EQT Ventures, die die Runde leitete, im Interview. Heutige Simulationstools sind für eine Welt mit begrenztem Freiheitsgrad und für feste Umgebungen konzipiert, aber mit wachsenden Anwendungsambitionen müssen Roboter (und andere autonome Maschinen) Entscheidungen in Echtzeit und in der realen Welt treffen, die dynamisch und unvorhersehbar ist. „Dafür gibt es heute keine Simulationsplattform“, fuhr Malmberg fort. „Dafür ist eine Hochleistungssimulation erforderlich, mit der Sie schnell, in Echtzeit und genau handeln können und dabei den Raum und die Welt berücksichtigen. Und genau das baut Vsim. Sie können Roboter zunächst befähigen und später werden sie mehr tun.“
