Das Rennen um die kommerzielle Nutzung der Fusionsenergie nimmt immer mehr Fahrt auf.
Investoren haben in den letzten Jahren Geld in Fusions-Startups gepumpt, und einer der jüngsten Nutznießer ihrer Wohltätigkeit ist Zap Energieein Startup aus Everett, Washington, das einen cleveren Ansatz verfolgt, um die Macht der Stars zu nutzen. Laut einer SEC-Meldung schloss das Unternehmen kürzlich eine Finanzierungsrunde über 130 Millionen US-Dollar ab, was laut PitchBook einen Gesamtbetrag von 327 Millionen US-Dollar ergibt. Nur vier Fusion-Startups haben mehr eingesammelt.
Die neue Runde wurde von Soros Fund Management geleitet, mit Beteiligung der neuen Investoren BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group und Xplor Ventures. Bestehende Investoren haben ebenfalls zugesagt, darunter Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital und Shell Ventures. Weitere Investoren werden möglicherweise später bekannt gegeben.
Der clevere Witz über die Fusionsenergie lautet, dass sie immer „noch ein Jahrzehnt entfernt“ sei, und das ist wahrscheinlich immer noch der Fall. Aber die Anleger sind optimistisch geworden, da jüngste Fortschritte, darunter ein Durchbruch im Jahr 2022 bei der National Ignition Facility, darauf hindeuten, dass Demonstrationen im kommerziellen Maßstab in zehn Jahren oder weniger endlich möglich sein könnten.
Ihre Motivation ist klar: Sie möchten sich ein Stück vom Billionen Dollar schweren globalen Energiemarkt sichern und gleichzeitig weite Teile der Wirtschaft dekarbonisieren.
Auch wenn die verschiedenen Unternehmen bei der Erzeugung und Kontrolle von Fusionsreaktionen unterschiedliche Ansätze verfolgen, beruht das Grundprinzip aller Unternehmen auf der Nutzung sicherer, allgemein verfügbarer Brennstoffquellen und der Verschmelzung ihrer Kerne. Die dabei entstehende Energie wird dann zur Erzeugung von Elektrizität oder Wärme (oder beidem) genutzt.
Zaps Ansatz lässt sich am besten als „Blitz in der Flasche“ beschreiben. Die als Scherströmung stabilisierte Z-Pinch-Technik sendet einen elektrischen Strom durch das Plasma. Diese Wechselwirkung erzeugt ein Magnetfeld, das das Plasma komprimiert. Dadurch werden keine teuren Magnete oder Laser mehr benötigt, die andere Unternehmen und Forscher verwendet haben, um die für die Fusion erforderlichen Bedingungen zu schaffen.
Wenn die Deuterium- und Tritiumisotope des Wasserstoffs im Plasma verschmelzen, setzen sie Neutronen und Wärme frei. Diese Energie wird von geschmolzenem Metall absorbiert, das die Reaktionskammer umgibt, und kann dann zur Stromerzeugung genutzt werden. Zap wiederholt diesen Prozess immer wieder, ähnlich wie ein Zylinder, der in einem Verbrennungsmotor zündet.
Zusammen haben der Reaktor und die Metallschmelze einen Durchmesser von nur drei Metern und werden im kommerziellen Maßstab 50 Megawatt Strom erzeugen, genug, um etwa 50.000 bis 60.000 Haushalte mit Strom zu versorgen. Für größere Lasten können laut dem Unternehmen mehrere Reaktoren zusammen aufgestellt werden.
Die neue Runde von 130 Millionen US-Dollar ist etwas weniger als die 160 Millionen US-Dollar der Serie C, die das Unternehmen im Jahr 2022 aufgebracht hat. Mehrere bestehende Investoren beteiligten sich, es gab jedoch zwei bemerkenswerte Ausnahmen: DCVC und Valor Equity Partners.
Obwohl die Runde kleiner ausfällt, wird sie dem Unternehmen wahrscheinlich dabei helfen, wichtige Teile seines Reaktors zu testen. Wie viele auf Hardware spezialisierte Klimatechnologieunternehmen befindet sich Zap mitten in dem, was manche als „kommerzielles Tal des Todes“ bezeichnen. Dort müssen Startups, die bewiesen haben, dass die Wissenschaft und Technik hinter ihrer Technologie gültig sind, immer noch beträchtliche Summen ausgeben, um sie auf kommerziellen Maßstab zu bringen.
In jüngster Zeit haben sich Climate-Tech-Investoren mit der Frage auseinandergesetzt, wie sie sich in dem unsicheren Terrain zurechtfinden sollen, während ihre vielversprechendsten Portfoliounternehmen in das Valley vordringen. Einige haben als Option Corporate Venture Capital ins Spiel gebracht, während andere Wachstumskapital oder Projektfinanzierung als Lösung ansahen. Die Hinzunahme von Soros Fund Management und die anhaltende Unterstützung durch Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures und andere lassen darauf schließen, dass Zap weiterhin Unterstützung von einer Reihe von Investoren erhält.
