Die NASA wechselte Wilmore und Williams zu SpaceX, nachdem sie Bedenken hinsichtlich der Sicherheit ihrer Boeing Starliner-Kapsel hatten.
Die beiden Astronauten, die seit Juni auf der Internationalen Raumstation festsaßen, begrüßten ihre neue Heimreise mit der Ankunft einer SpaceX-Kapsel am Sonntag.
SpaceX startete die Rettungsmission am Samstag mit einer verkleinerten Besatzung von zwei Astronauten und zwei freien Plätzen, die für Butch Wilmore und Suni Williams reserviert waren, die nächstes Jahr zurückkehren werden. Die Dragon-Kapsel legte im Dunkeln an, als die beiden Schiffe 265 Meilen (426 Kilometer) über Botswana aufstiegen.
Die NASA wechselte Wilmore und Williams zu SpaceX, weil sie Bedenken hinsichtlich ihrer Sicherheit hatten Boeing Starliner-Kapsel. Es war der erste Starliner-Testflug mit Besatzung, und die NASA kam zu dem Schluss, dass die Triebwerksausfälle und Heliumlecks, die nach dem Start auftraten, zu schwerwiegend und zu wenig verstanden waren, um die Rückkehr der Testpiloten zu gefährden. So kehrte Starliner Anfang des Monats leer zur Erde zurück.
Der Drache mit Nick Hague von der NASA und Alexander Gorbunov von der russischen Raumfahrtbehörde wird bis Februar auf der Raumstation bleiben, wodurch aus der eigentlich einwöchigen Reise für Wilmore und Williams eine mehr als achtmonatige Mission wird.
Zwei NASA-Astronauten wurden von der Mission abgezogen, um auf dem Rückflug Platz für Wilmore und Williams zu schaffen.
„Ich möchte nur unsere neuen Kameraden willkommen heißen“, sagte Williams, der Kommandeur der Raumstation, als Hague und Gorbunov hineinschwebten und von den neun Astronauten, die sie erwarteten, umarmt wurden.
Hague sagte, der Flug nach oben sei reibungslos verlaufen. „Als ich durch die Luke kam und all das Lächeln sah und so viel ich in den letzten zehn Minuten auch gelacht und geweint habe, weiß ich, dass es eine fantastische Expedition werden wird“, sagte er.
Die NASA tauscht ihre Stationsbesatzungen gerne etwa alle sechs Monate aus. SpaceX stellt den Taxidienst seit dem ersten Astronautenflug des Unternehmens im Jahr 2020 bereit. Die NASA beauftragte Boeing nach der Ausmusterung der Space Shuttles auch mit Fährflügen, doch fehlerhafte Software und andere Starliner-Probleme führten zu jahrelangen Verzögerungen und Reparaturen in Höhe von mehr als 1 Milliarde US-Dollar.
Im Kennedy Space Center der NASA laufen derzeit Starliner-Inspektionen. Die Überprüfung der Datensätze nach dem Flug beginnt diese Woche.
„Wir sind weit davon entfernt zu sagen: ‚Hey, wir schreiben Boeing ab’“, sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA, bei einem Briefing vor dem Start.
Die Ankunft zweier frischer Astronauten bedeutet, dass die vier, die seit März dort oben waren, nun in etwas mehr als einer Woche in ihrer eigenen SpaceX-Kapsel zur Erde zurückkehren können, wodurch die Besatzungsstärke der Station wieder auf die normalen sieben sinkt. Ihr Aufenthalt wurde wegen der Starliner-Unruhen um einen Monat verlängert.
Obwohl der Start am Samstag gut verlief, sagte SpaceX, dass die verbrauchte Oberstufe der Rakete aufgrund einer fehlerhaften Triebwerkszündung außerhalb ihrer Zieleinschlagszone im Pazifik gelandet sei. Das Unternehmen hat alle Falcon-Starts gestoppt, bis es herausgefunden hat, was schief gelaufen ist. Die Laufzeit wurde wegen der Starliner-Unruhen um einen Monat verlängert.
