Vor zwei Jahren gaben Vishaal Mali, Kai Yin und Aiden Jenkins ihre Jobs als Ingenieure in Andurils futuristischem Büro mit hohen Decken auf, um ihre Tage in einer Garage für zwei Autos zu verbringen, in der sie das Verteidigungstechnologie-Startup Salient Motion gründeten. 15 Stunden am Tag löteten die drei Männer Flugzeugteile zusammen, drängten sich um eine Propangas-Tankheizung (die einzige Wärmequelle) und nahmen Anrufe ihrer späteren Pre-Seed-Investoren entgegen – eine davon war Anduril-Unterstützerin Katherine Boyle, a Partner bei Andreessen Horowitz. Im Grunde war es eine typische frühe Startup-Erfahrung: Chaos und Potenzial zu gleichen Teilen.
Ihr Traum bestand darin, die Branche der maßgeschneiderten Flugzeugteile zu erobern, indem sie Tausende von softwaregesteuerten Flugzeugteilen neu gestalteten und Code wiederverwendeten, um eine schnellere und kostengünstigere Herstellung der Teile zu ermöglichen. Bis Mai 2023 hatten sie an Fahrt gewonnen und eine traditionellere Bürofläche angemietet.
Dann erklärte der Milliardär Palmer Luckey, Mitbegründer und ehemaliger Chef von Anduril, dass er übernehmen würde „Keine Gnade“ auf dem winzigen Startup.
Im September 2023 reichte Anduril eine Klage gegen Salient Motion ein, ein damals vierköpfiges Unternehmen. Luckeys Unternehmen, das laut PitchBook rund 3,8 Milliarden US-Dollar eingesammelt hat, beschuldigte Mali, Yin und Jenkins, Anduril-Code gestohlen und für Salient Motion umfunktioniert zu haben. „Salient besitzt nichts, was eine Lizenz wert wäre, weil alles Wertvolle in seinem Code und anderem geistigen Eigentum von Anduril gestohlen wurde.“ lautete die Klageschrift.
Die Klage richtete sich gegen die Mitbegründer von Salient Motion und warf ihnen vor, heimlich Investorentreffen in den Büros von Anduril abgehalten und an Arbeitstagen geschwänzt zu haben – und ging sogar so weit, zu sagen, Mali habe „schlechte Aussichten“ auf eine Beförderung. In einer Slack-Nachricht des Unternehmens sagte Luckey selbst, Anduril würde „keine Gnade“ für jeden haben, von dem angenommen wird, dass er Andurils geistiges Eigentum stiehlt. Salient Motion erhob Gegenklage und bestritt, geistiges Eigentum gestohlen zu haben.
Die Klagen wurden im Juli beigelegt; Im September schloss Salient Motion eine 4-Millionen-Dollar-Seed-Runde ab, die von Cantos Ventures angeführt wurde und an der sich a16z, AE Ventures, Hummingbird Ventures und BoxGroup beteiligten. Dadurch erhöhte sich die Gesamtfinanzierung des Unternehmens auf 12 Millionen US-Dollar.
Die Klage hat jedoch das Mitbegründerteam ruiniert. Yin hat das Startup Anfang des Jahres verlassen und verklagt das Unternehmen nun, um seine Anwaltskosten aus der Anduril-Klage decken zu lassen.
Aber offensichtlich waren nicht alle mit Andurils Einschätzung des Werts des Startups einverstanden.
Bemerkenswert ist, dass Boyle von a16z in die Pre-Seed- und Seed-Runde von Salient Motion investierte – obwohl sie eine langjährige Beziehung zum Anduril-Team hat. Sie zählt Anduril-Mitbegründer Trae Stephens zu ihrer Mentorin und war eine frühe Unterstützerin von Anduril, als sie bei General Catalyst war. „Sie musste uns doch nicht unterstützen, oder?“ sagte Mali. „Aber sie hat uns super dabei unterstützt, wie man vorgeht und wie man seine Emotionen reguliert.“
Ian Rountree, ein Investor bei Cantos Ventures, räumte ein, dass es nach „äußerer Betrachtung“ so aussah, als sei das junge Startup bereits ins Straucheln geraten. Hinter den Kulissen gab es jedoch „eine positive Dynamik“, sagte Rountree. „Aus kommerzieller Sicht gab es offensichtlich großen Appetit auf das, was sie auf den Markt brachten.“
Die Luft- und Raumfahrtindustrie verändern
Mali sagte, seine Zeit bei Anduril habe ihm einen ersten Einblick in die Vertragsgestaltung in der Luftfahrt gegeben.
Er war schockiert darüber, wie Flugzeughersteller Minimonopole schufen. Für ein bestimmtes Flugzeug können viele Teile nur von einem Hersteller bezogen werden. Das liegt daran, dass viele der Teile hochspezialisiert sind und dennoch in geringen Mengen bestellt werden, was die Einrichtung von Produktionslinien sehr kostspielig macht und die etablierten Unternehmen herausfordert. Bei Anduril „war die Zusammenarbeit mit den Lieferanten wirklich schwierig“, sagte Mali, was Luckeys Unternehmen dazu zwang, viele der hochspezifischen Teile im eigenen Haus zu produzieren.
„Manche Zulieferer haben einen Anteil an einem Flugzeug, das sie 1990 zertifiziert haben, und werden es nicht anfassen, denn warum sollten sie das tun?“ Niemand wird mithalten“, sagte Mali. „Das Flugzeug ist 30 bis 50 Jahre im Einsatz, also bringen sie jedes Jahr Geld ein und machen das Gleiche.“
Dieser mangelnde Wettbewerb hat zu überhöhten Preisen für Flugzeugteile geführt. Mali zeigt gerne zu einem Clip Der Vertreter von Florida, Michael Waltz, hält eine Plastiktüte mit zentimeterlangen Metallrohren hoch, die für den Flugzeugbau verwendet werden. Wie viel kostet die Tasche? 90.000 $. In anderen Fällen erhoben die Auftragnehmer Gebühren 52.000 $ für einen Flugzeugmülleimer.
Das Team von Salient Motion fragte sich, ob es den Code von einem softwaregesteuerten Spezialteil für ein anderes wiederverwenden könnte, wodurch die Kosten für die Erstellung eines neuen FAA-zertifizierten Designs für jede Bestellung gesenkt werden könnten. Mali nannte als Beispiel zwei Teile mit überraschend ähnlichem Code: eine Laborpumpe für die Toilettenspülung und den Mechanismus zum Zurücklehnen von Business-Class-Sitzen. „Diese beiden Teile haben sehr unterschiedliche Funktionen. Sie sehen ganz anders aus“, sagte er. Dennoch „können wir fast 70 % der gleichen Software zwischen beiden Teilen wiederverwenden.“
Das liegt daran, dass beide Teile darauf angewiesen sind, dass sich ein Motor dreht, um zu funktionieren. „Wir haben so lange an der Architektur gearbeitet, wie lässt sich die Bewegungssteuerung verallgemeinern? Wie gestalten Sie es?“ sagte er.
Mit einer Datenbank mit Teilen und dem von ihnen gemeinsam genutzten Code kann Salient Motion seinen Kunden Teile in Rekordzeit anbieten und so den typischen Zeitrahmen von zwei Jahren auf unter sechs Monate verkürzen, sagt Mali. Das Unternehmen hat derzeit etwa ein Dutzend Kunden und ist kürzlich eine „große Partnerschaft“ mit einem großen Flugzeughersteller eingegangen, dessen Namen er nicht nennen wollte.
Das Unternehmen wird die neuen Mittel nutzen, um sein Team von 12 auf 20 Mitarbeiter zu vergrößern und eine Fabrik in Torrance, Kalifornien, aufzubauen. Das Unternehmen hat Produktionspartner, um einige Komponenten herzustellen, aber Mali sagte, dass sie alles in der neuen Fabrik zusammenbauen werden. Mali hofft, nächstes Jahr sein erstes entworfenes Teil durch die FAA-Zertifizierung zu erhalten.
Zur Frage, ob Salient Motion jemals Teile für Anduril produzieren wird, äußerte sich Mali diplomatisch. „Es hängt wirklich von unserer Roadmap als Unternehmen ab“, sagte er. „Wir werden nichts für sie bauen.“
