Nach der Überschwemmung in Erwin, Tennessee, beteiligte sich Manuel Cordero an der Suche nach Opfern und fand drei Menschen, die nicht mehr zu retten waren.
„Man konnte sie nicht erkennen“, sagte er am Mittwoch dem Daily Beast.
Später erfuhr er, dass es sich bei den drei Leichen ausschließlich um Menschen handelte, die er kannte. Ihm wurde auch gesagt, dass zu den anderen Opfern auch die 56-jährige Bertha Mendoza gehörte, deren Backwaren sie zur Ansprechpartnerin für besondere Anlässe in der Stadt machten.
„Sie hat viele Kuchen gebacken“, sagte Cordero, ebenfalls 56. “Sehr gute Kuchen.”
Aber so viele köstliche Kuchen sie auch gebacken hatte, seit ihre Reise aus Michoacan, Mexiko, 1998 in Erwin endete, Mendoza musste dennoch ihren Job bei Impact Plastics in der Riverview Road behalten. Die Fabrik war am Freitagmorgen trotz einer Sturzflutwarnung geöffnet und Mendoza arbeitete zusammen mit ihrer Schwester in der Frühschicht, als der nahegelegene Nolichucky River über die Ufer trat.
Elf Arbeiter versuchten, dem steigenden Wasser zu entkommen, indem sie auf dem Parkplatz auf einen Tieflader kletterten. Berichten zufolge rief Mendoza ihren 38-jährigen Ehemann Elias Mendoza an, um ihm zu sagen, dass sie ihn liebte. Sie bat ihn, ihren vier Kindern zu sagen, dass sie sie liebte.
Die Familie gründete später ein GoFundMe-Seite darin wurde erzählt, wie Mendoza „von ihrer Schwester getrennt wurde, während sie versuchte, sich in der rauschenden Strömung über Wasser zu halten“.
„Sie wurde zuletzt am 27.09.24 gesehen und später am 29.09.24 gefunden und identifiziert.“ sagte die Seite.
Die Tragödie ist eine von Dutzenden in den Gemeinden der Appalachen, die vom Hurrikan Helene heimgesucht wurden. In politisch rubinrotem Erwin – 77 % stimmten im Jahr 2020 für Trump – ist eine zu 90 % weiße Stadt die Heimat einer Gemeinschaft von Einwanderern, die der ehemalige Präsident und sein Vizepräsident JD Vance verunglimpfen. Sie zerstören amerikanische Leben, schimpfen Trump und Vance. Aber in Erwin waren es die Einwanderer, die ihr Leben verloren, weil sie das taten, wozu sie hierher kamen: arbeiten.
Cordero war einer von drei Menschen, die sofort 1.000 US-Dollar zu Mendozas Bestattungskosten beitrugen. Er tat dies als jemand, der vor drei Jahrzehnten über einen anderen Fluss, den Rio Grande, geschwommen war. Anschließend lief er 150 Meilen nach San Antonio. Dort fand er Arbeit beim Bau von Häusern und schuf gleichzeitig eine bessere Zukunft, so wie es so viele andere Einwanderer getan haben, sei es aus dem Süden der Grenze oder über Ellis Island.
„Wir fangen ganz unten an“, sagte er. “Arbeit.”
Nach 14 Jahren war Cordero Subunternehmer geworden. Er hatte eine Familie, die sich in Irwin niederließ. Er würde Mendoza aufsuchen, wenn er einen Kuchen brauchte, um Meilensteine in seinem neuen Leben zu feiern. Er verkehrte nicht regelmäßig mit ihr oder anderen in der Stadt.
„Ich gehe nicht viel aus, weil ich von Montag bis Samstag arbeite“, sagte er dem Daily Beast. „Und am Sonntag bleibe ich bei meiner Familie.“
Doch als Cordero von dem Fonds für Mendoza hörte, wurde er sofort zu einem der drei größten Spender des Fonds. Ein anderer Einwohner von Erwin, der ebenfalls 1.000 US-Dollar spendete, sagte, er sei der Vater eines jungen Kollegen aus Mendoza, lehnte jedoch ein Interview ab, weil „ich nicht an Bekanntheit interessiert bin.“ Die dritte Spenderin von 1.000 US-Dollar war Joan Halcomb, deren Tochter Winter beste Freundin von Mendozas Tochter, der in Amerika geborenen Clarissa, war.
Halcomb erzählte dem Daily Beast, dass die Mädchen zusammen aufgewachsen seien und während der gesamten Unicorn County High School eng verbunden geblieben seien.
„Ich habe sowohl ihre Tochter als auch meine Tochter für ihren High-School-Abschluss nach Disney (World) geschickt“, fügte Halcomb hinzu.
Halcomb beschreibt Mendoza als „einfach eine supersüße, ruhige, liebenswerte Frau.“
Und dann war da noch Mendozas Backen.
Überschwemmungsschäden entlang des Broad River infolge des Hurrikans Helene in Chimney Rock, North Carolina. Die Zahl der durch den Sturm verursachten Todesopfer im Südosten der USA liegt bei über 140.
Sean Rayford/Getty Images
„Der Kuchen, den sie backt, zergeht einfach auf der Zunge“, sagte Halcomb.
Zu Weihnachten bereitete Mendoza Tamales zu, die Halcombs Mann liebte.
„Zu Weihnachten bekam ich immer Tamales und dann machte ich Baklava“, erinnert sich Halcomb.
Mit den 1.000 US-Dollar der drei größten Spender und kleineren Beträgen von 88 anderen belief sich der Gesamtbetrag am Mittwochabend auf 22.845 US-Dollar.
Der Tod eines Kollegen von Mendoza wurde bestätigt. Vier weitere werden noch vermisst. Das Tennessee Bureau of Investigation untersucht nach eigenen Angaben Berichte mehrerer Überlebender, denen zufolge die Arbeiter von Impact Plastic erst gehen durften, nachdem der Strom ausgefallen war und das Wasser begonnen hatte, den Parkplatz zu überschwemmen. Das Unternehmen teilte in einer Erklärung mit, dass die meisten seiner Mitarbeiter das Unternehmen sicher verlassen hätten, einige jedoch „aus unbekannten Gründen auf oder in der Nähe des Betriebsgeländes geblieben seien“.
Am Montag von 16 bis 18 Uhr empfängt Mendozas Familie Freunde in der First Baptist Church in Erwin, wo ihr Sohn Elijasa Mendoza stellvertretender Pfarrer ist. Die Beerdigung folgt um 18 Uhr und Cordero plant, daran teilzunehmen.
Am Dienstag wird Cordero wieder bei der Arbeit sein, so wie er und alle anderen, die diesen anderen Fluss im Süden überqueren, es jeden Tag tun.
In Cordero haben wir den Geist, der uns zusammenbringt, sei es nach dem Anschlag auf das World Trade Center am 11. September oder nach dem Hurrikan Helene letzte Woche.
In diesem Land ist jetzt ein anderer Geist in Bewegung, angeführt von Trump und Vance. Vielleicht sollten sie innehalten und einem Mann zuhören, der den Wert von harter Arbeit, Familie und Gemeinschaft kennt und der zu einem überschwemmten amerikanischen Fluss eilte, um zu versuchen, Leben zu retten.
„Helfen Sie den Menschen“, sagte Cordero am Mittwoch. „Ich denke, jeder sollte das Gleiche tun.“
