Es gibt viele Hypothesen darüber, welche Fähigkeiten online verfügbar sein müssen, damit die wachsende Raumfahrtindustrie florieren kann, aber zwei der größten Bedenken betreffen die Mobilität im Weltraum und die Betankung im Weltraum. Um eine völlig unabhängige Weltraumwirtschaft zu haben, müssen wir, so argumentieren Befürworter, in der Lage sein, Satelliten im Weltraum zu bewegen, und wir brauchen eine Möglichkeit, sie aufzutanken.
Argo Space Corporation möchte mit einem wiederverwendbaren Orbitaltransferfahrzeug, das mit vom Mond gewonnenem Wasser betankt werden kann, zu beiden Fähigkeiten beitragen. (Oh, und Argo Space möchte auch die Mondwassergewinnung übernehmen.)
Das Startup, das von drei Brüdern gegründet wurde, die alle früher bei SpaceX arbeiteten, entwickelt ein orbitales Transportraumschiff namens Argonaut, benannt nach den berühmten Seefahrerhelden der griechischen Mythologie. Darüber hinaus hat Argo Space nach eigenen Angaben auch eine Methode entwickelt, um Wasser aus dem Mondregolith zu extrahieren, das dann als Teil eines Treibstofferzeugungsprozesses außerhalb des Planeten verwendet werden könnte.
Seine langfristige Vision besteht darin, ein echtes Logistikfahrzeug in den Weltraum zu bringen: eines, das eine Kundennutzlast in eine vorgesehene Umlaufbahn bringen, auftanken und dann noch einmal von vorne beginnen kann.
„Das ist eher eine grundlegende Änderung in der Architektur“, sagte Robert Carlisle, CEO von Argo, kürzlich in einem Interview. „Wir bauen nicht nur eine entbehrliche Kick-Bühne. Diese existieren in irgendeiner Form schon seit langem. Wir wollen wirklich sagen: Öffnen wir den Zugang zu neuartigen Umlaufbahnen für kleine und große Raumschiffe.“
Das Unternehmen schloss im vergangenen April eine Pre-Seed-Runde über 2 Millionen US-Dollar ab; Selbst seitdem ist der Wettbewerb sowohl auf der Seite der Mobilität im Weltraum als auch auf der Seite der Wassergewinnung auf dem Mond immer härter geworden. Aber Carlisle sagte, dass es die integrierte Vision eines wiederverwendbaren, auftankbaren Raumschiffs ist, die Argo von seinen Mitbewerbern unterscheidet.
Hinter dieser Vision stehen Investoren: Argo hat weitere 7,9 Millionen US-Dollar eingesammelt, angeführt von Crosslink Capital, unter Beteiligung der bestehenden Investoren Stellar Ventures und Type One Ventures.
Die Möglichkeit, auf verschiedene Umlaufbahnen zuzugreifen und dynamische Missionen im Weltraum durchzuführen, wäre für den Betrieb von Raumfahrzeugen geradezu revolutionär. Carlisle sagte, das Unternehmen verzeichne eine wachsende kommerzielle Nachfrage nach Mobilität im Weltraum, weshalb der Großteil der Mittel in die Argonaut-Entwicklung fließen und eine Demonstrationsmission im kleineren Maßstab vollständig finanzieren werde, deren Start im vierten Quartal nächsten Jahres geplant sei. Diese Mission soll das Antriebssystem des Argonauten und die High-Delta-V-Fähigkeit (Geschwindigkeitsänderung) über LEO hinaus demonstrieren.
„Eine differenzierende Fähigkeit für uns ist unser einzigartiges Antriebssystem, das tatsächlich viel Delta-V liefert, das in den MEO-, GEO- und cislunaren Raum gelangt“, sagte Carlisle.
Der Argonaut verwendet ein Wasserplasma-Triebwerk, ein weniger verbreitetes Antriebssystem, das seiner Meinung nach ein „gutes Gleichgewicht“ zwischen Schub und Effizienz bietet. Wie der Name schon sagt, verwendet das Triebwerk Wasser als Treibstoff; Das Wasser wird dann zu Plasma ionisiert, um Schub zu erzeugen. Die Verwendung eines auf Wasser basierenden Systems ist für den Gesamtplan des Startups, die Argonaut mit auf dem Mond gesammeltem Wasser zu betanken, von entscheidender Bedeutung.
Auch nach der Gewinnung des Wassers muss Argo Space jedoch einen Weg finden, es von der Mondoberfläche in die Umlaufbahn zu bringen. Carlisle gab zu, dass der Export von Masse von der Mondoberfläche eine Herausforderung darstellt: „Der Mondexport ist derzeit definitiv für jeden ein anspruchsvoller Teil der Architektur, aber mehrere Anbieter von Landefahrzeugen sprechen über Exportmöglichkeiten. Blue Origin und SpaceX arbeiten hauptsächlich an menschlichen Landesystemen, daher haben sie diesbezüglich viel intensivere und umfassendere Anforderungen, aber diese Jungs und andere arbeiten auch an Exportfähigkeiten.“
Auch wenn die Subscale-Demo-Mission Argonaut zuerst stattfindet, heißt das nicht, dass die Mondwassergewinnung auf Eis gelegt wurde: Seit dem Abschluss der Pre-Seed-Runde im vergangenen April hat das Unternehmen seine neuartige Mondwassergewinnungsmethode mithilfe von Simulationen validiert Regolith, was zeigt, dass es Wasser extrahieren kann, selbst wenn es kaum vorhanden ist: Konzentrationen von nur 1 Promille.
Kurzfristig, so Carlisle, plant das Unternehmen, Argonauten mit von der Erde gestartetem Wasser zu betanken, das von Depots im niedrigen Erdorbit abgerufen werden soll. Diese Depots werden wie eine einfachere, billigere Version des Argonaut aussehen, sagte er.
