Fast jeder Gründer hat die gleiche Sorge: Wie kann er sicherstellen, dass sein Startup über genügend Geld verfügt, um sein Versprechen zu halten?
Für die meisten bedeutet das, frühzeitig und oft Risikokapitalgeber zu umwerben, Unternehmensanteile und Vorstandssitze gegen Bargeld einzutauschen, um den Betrieb am Laufen zu halten. Für Teague Egan bedeutet es auch, Privatanleger zu umwerben.
Egans Firma, EnergyXhat in den letzten Jahren eine Möglichkeit entwickelt, Lithium für Elektrofahrzeugbatterien aus unterirdisch eingeschlossenem Salzwasser zu gewinnen. Laut PitchBook hat EnergyX zur Finanzierung seiner Geschäftstätigkeit über 90 Millionen US-Dollar von traditionellen Investoren wie GM Ventures, Posco und Eni Next eingesammelt. Laut Egan hat das Unternehmen aber auch über 80 Millionen US-Dollar von Privatanlegern eingesammelt, darunter eine 75-Millionen-Dollar-Emission, die heute abgeschlossen wurde.
Das Angebot „demokratisiert Investitionen“, sagte Egan gegenüber TechCrunch. Außerdem, fügte er hinzu, „entzieht es den traditionellen VCs, die Sie immer um Konditionen schlagen wollen, einen Teil der Macht.“
Das Angebot von EnergyX nutzte die SEC-Verordnung A, die es Unternehmen ermöglicht, alle 12 Monate bis zu 75 Millionen US-Dollar von Privatanlegern aufzubringen. Als Gegenleistung für den Zugang zu nicht akkreditierten Anlegern unterwerfen sich Unternehmen einer leichten SEC-Aufsicht, einschließlich der Einreichung von Halbjahresberichten. Das Unternehmen bleibt privat – ein Angebot gemäß Regulation A ist kein Börsengang – was bedeutet, dass Anleger ihre Aktien nicht an einer Börse verkaufen können.
Verordnung A wurde dafür gelobt, dass sie nicht akkreditierten Anlegern oder solchen mit einem Nettovermögen von weniger als 1 Million US-Dollar die Möglichkeit gibt, in private Unternehmen zu investieren, bevor diese an die Börse gehen. Das gibt ihnen das Potenzial, beträchtliche Gewinne zu erzielen, sollte ein vielversprechendes Startup an die Börse gehen.
Allerdings steht auch die Verordnung A in der Kritik, weil sie es kleineren Anlegern ermöglicht, auf riskante Unternehmen zu wetten. Beispielsweise hat das solarbetriebene Elektroauto-Startup Aptera in den letzten Jahren durch den Verkauf von Aktien über Crowdfunding-Seiten mehr als 120 Millionen US-Dollar eingesammelt. Aber das Unternehmen, das seit fast 15 Jahren den Versand von Fahrzeugen verspricht, hat es getan noch nicht geliefert ein einziges Auto an Kunden.
Im Fall von Aptera stellte Crowdfunding eine Rettungsleine dar, wenn traditionelle Risikokapitalinvestitionen nicht gesichert werden konnten. EnergyX hat sich zusätzlich zu seinen Regulation-A-Angeboten kürzlich Risikokapitalinvestitionen gesichert.
Das Unternehmen hat diese Mittel genutzt, um einen eigenen Ansatz zur direkten Lithiumextraktion (DLE) zu entwickeln, bei der Lithium aus Wasser gewonnen wird. Eine Reihe von Startups, darunter Lilac Solutions und Aepnus, verfolgen ihre eigenen DLE-Varianten, obwohl EnergyX einen hybriden Ansatz verfolgt und Sole je nach Herkunft des Wassers verschiedene Prozesse durchläuft. „Alle diese Solen sind sehr unterschiedlich und es gibt keine Einheitstechnologie, die für alle passt“, sagte Egan.
Egan sagte, er habe auf dem Höhepunkt der Begeisterung darüber nachgedacht, über eine Zweckgesellschaft (Special Purpose Acquisition Company, SPAC) an die Börse zu gehen, sich aber letztendlich dagegen entschieden. „Wir müssen ein beträchtliches, positives EBITDA erzielen, bevor wir an die Börse gehen“, sagte er. Stattdessen hat EnergyX einen Deal mit dem Investor Global Emerging Markets abgeschlossen, der 450 Millionen US-Dollar in Form einer PIPE bereitstellen wird. Im Falle eines Börsengangs erhält das Unternehmen Optionsscheine und eine Gebühr von EnergyX; Es erhält außerdem Aktien mit einem Abschlag, wenn das Startup dieses Eigenkapital abgreift.
Dennoch scheint der Börsengang von EnergyX Jahre in der Zukunft zu liegen, sofern er jemals zustande kommt. „Wir werden zumindest noch eine weitere große institutionelle Runde absolvieren, unsere Serie C“, sagte Egan. „Wenn uns das genug Kapital gibt, um unsere ersten kommerziellen Projekte umzusetzen, die Einnahmen generieren, dann ist es eine Diskussion mit dem Vorstand, ob wir der Meinung sind, dass wir an die Börse gehen sollten, um mehr Kapital zu beschaffen und etwas Liquidität für frühe Investoren zu bekommen.“ Oder vielleicht machen wir es einfach so hart, dass wir anfangen können, Dividenden auszuschütten. Oder vielleicht strömen diese Übernahmeangebote von großen Öl- und Gasunternehmen ein.“
Crowdfunding und die PIPE sind nicht die einzige Absicherung, die Egan in das Unternehmen eingebaut hat. EnergyX möchte seine DLE-Ausrüstung an Unternehmen verkaufen, die Lithium fördern, wie Posco und ExxonMobil. Aber, sagte Egan, „das sind wirklich lange Verkaufszyklen, weil es sich um endgültige Investitionsentscheidungen in Höhe von mehreren Hundert (Millionen) oder sogar Milliarden Dollar handelt.“ Darüber hinaus ist geplant, Lithium selbst aus der Erde zu gewinnen und direkt an Kunden zu verkaufen. „Um unser eigenes Schicksal zu kontrollieren, mussten wir es selbst tun und unsere Ressourcen beschaffen.“
Derzeit verfügt EnergyX über einen Pachtvertrag für die Erkundung von 90.000 Acres in Chile, und Egan gab an, dass eine Absichtserklärung für die Pacht von 15.000 Acres in Texas eingereicht wurde. Egan sagte, dass das Unternehmen in der ersten Hälfte des nächsten Jahres an beiden Standorten eine Demonstrationsanlage in Betrieb nehmen werde, die jeweils 50 Tonnen Lithium pro Jahr produzieren könne. Egan hofft, dass die ersten Anlagen im kommerziellen Maßstab bis 2027 in Betrieb sein werden.
Das Regulation-A-Angebot werde EnergyX noch mindestens zwei Jahre am Laufen halten, sagte Egan. Und da das Stammaktienangebot den VCs, die als Gegenleistung für ihre Investition Vorzugsaktien verlangen, einen gewissen Druck nimmt, Geld zu sammeln, sollte es Egan auch ermöglichen, etwas länger die Kontrolle über sein eigenes Schicksal zu behalten. Laut dem im September eingereichten Halbjahresbericht des Unternehmens behält er 47 % der Aktien des Unternehmens auf vollständig verwässerter Basis.
„Es gibt einen extrem hohen Prozentsatz an Startups, bei denen der Gründungs-CEO aufgrund von Risikokapitalgebern gebootet wird“, sagte Egan. „Das ist nicht der Ort, an dem ich sein möchte.“
