Der Jupiter Icy Moons Orbiter war in anderer Hinsicht mutig, beispielsweise durch die Verwendung einer Landekomponente zur direkten Probenahme des Eises Europas. Leider wurde die Mission mit einem Budget von über 20 Milliarden US-Dollar auch wahnsinnig teuer. Als O’Keefe 2005 durch einen neuen Administrator, Mike Griffin, ersetzt wurde, wurde der Jupiter Icy Moons Orbiter auf Eis gelegt.
Galileo löste ein unglaublich großes Interesse an Europa aus. Zunächst versuchte die NASA eine schnelle und kostengünstige Mission. Dann arbeitete die Agentur an dem ehrgeizigsten Raumfahrzeugkonzept, das jemals vorgelegt wurde. Beides ist gescheitert. Ein Jahrzehnt war verloren.
Ein neuer Champion tritt hervor
Im Jahr 2000 gewann ein konservativer texanischer Anwalt namens John Culberson zum ersten Mal die Wahl in das US-Repräsentantenhaus. Eine Zeit lang konzentrierte er sich auf lokale Themen, beispielsweise auf den Autobahnbau im Großraum Houston. Nach der Absage des Jupiter Icy Moons Orbiters war er jedoch wütend.
Die meisten Menschen im Kongress tun dies, soweit ihnen die NASA am Herzen liegt, aus kirchlichen Interessen und wegen lokaler Arbeitsplätze. Für Culberson bedeutete das das Johnson Space Center, das in einem angrenzenden Bezirk lag. Aber Culberson interessierte sich auch sehr für die Erforschung von Planeten und wollte an der ersten NASA-Mission zur Suche nach Leben auf einer anderen Welt beteiligt sein. Deshalb wurde er zu einem Befürworter der Finanzierung eines NASA-Zentrums auf der anderen Seite des Landes, des Jet Propulsion Laboratory, das die Roboterforschungsbemühungen der Agentur leitete.
Als Mitglied des Haushaltsausschusses des Repräsentantenhauses begann Culberson, Mittel in den NASA-Budget für die laufende Untersuchung eines Europa-Orbiters zu stecken.
Während dieser Zeit war er als Wissenschaftsreporter für die Houston Chroniclefing ich an, Culberson bei verschiedenen Veranstaltungen in der Stadt zu treffen. Er war sowohl ein konservativer christlicher Politiker als auch ein lebenslanger Wissenschaftsfreak. Als Skeptiker, der ich bin, fragte ich mich, ob sein Interesse an der Wissenschaft ein Akt war, um sich bei seinen Wählern einzuschmeicheln, wenn man bedenkt, dass es in der Gegend von Houston eine große biomedizinische Gemeinschaft gibt. Irgendwann wurde mir jedoch klar, dass es völlig echt war. Er ist fasziniert vom Sonnensystem und möchte mehr über seinen Ursprung erfahren und darüber, ob es Leben auf anderen Welten als der Erde beherbergt. Wir haben uns aufgrund dieses gegenseitigen Interesses verbunden.
