Seit Jahrzehnten ist es Science-Fiction: Gigawatt billigen, sauberen Strom überall auf der Erde zu liefern, Tag und Nacht, mithilfe von Satelliten, die Sonnenenergie direkt im Orbit sammeln und übertragen. Ätherflussein neues Startup, das am Mittwoch aus dem Verborgenen auftaucht, sagt, dass es ein neuartiges Design für weltraumgestützte Solarenergie entwickelt, um diese Energiequelle erstmals zu erschließen.
„Was wir bei Aetherflux machen, ist ein anderer Ansatz der Weltraum-Solarenergie“, sagte Aetherflux-Gründer Baiju Bhatt kürzlich in einem Interview. „Wie wir gerne sagen, ist es nicht der Ansatz Ihres Großvaters zur Weltraum-Solarenergie.“
Während das Konzept der weltraumgestützten Solarenergie schon seit Jahren untersucht wird, unterscheidet sich der Ansatz von Aetherflux tatsächlich in einigen wichtigen Punkten: in der Anzahl, der Umlaufbahn und der Größe. Bei früheren Ansätzen wurde hauptsächlich untersucht, extrem teure, große Raumschiffe in eine geostationäre Umlaufbahn zu schicken, wo sie fast ständig Sonnenlicht sammeln und es zu einem festen Punkt auf der Erde strahlen könnten. Aber Aetherflux will eine riesige Konstellation von Satelliten in einer erdnahen Umlaufbahn aufbauen, die jeweils mit einer Solaranlage, einer Batterie und einem nahezu optischen Infrarotlaser ausgestattet sind, um die Energie auf den Boden zu übertragen. Während die Satelliten aufgrund ihrer Höhe nicht ständig der Sonne ausgesetzt sein werden und jede Solaranlage nicht für sich genommen große Energiemengen sammeln wird, möchte das Startup Tausende dieser Raumschiffe aufstellen, um riesige Energiemengen zu sammeln.
Das Startup wurde Ende letzten Jahres von Bhatt gegründet und verlagerte seinen Schwerpunkt auf seine Vollzeitbeschäftigung, nachdem er seine Führungsposition bei der Finanzhandelsplattform Robinhood aufgegeben hatte, die er ebenfalls mitbegründet hatte. Ein Wechsel in die Raumfahrtindustrie mag unvorstellbar erscheinen, aber Bhatt sagt, er habe sich schon immer für den Weltraum interessiert – sein Vater arbeitete für die NASA auf der Langley Air Force Base – und er habe einen höheren Abschluss in Physik und Mathematik in Stanford. Die Kommerzialisierung des Weltraums im letzten Jahrzehnt habe neue Möglichkeiten eröffnet, sagte er. „Was mich schon immer interessiert hat, ist die Frage: Wie bringt man mehr Kapitalismus in den Weltraum?“
Weltraumgestützte Solarenergie ist sicherlich eine Möglichkeit, dies zu erreichen. Wenn das Unternehmen es schafft, könnte der Markt riesig sein. Doch zunächst muss Aetherflux beweisen, dass es überhaupt funktioniert. Das Unternehmen arbeitet derzeit an seiner ersten Mission mit dem Ziel, im vierten Quartal 2025 oder im ersten Quartal 2026 ein Demonstrationsraumschiff in die Luft zu schicken. Dieses Raumschiff, das vom Satellitenbushersteller Apex gebaut wird, soll Solarenergie demonstrieren Energieübertragung mittels Infrarotlaser; Wenn es erfolgreich ist, wird es einen Distanzrekord für die Entfernung von Energie aufstellen, sagte Bhatt.
Bhatt gibt zu, dass weltraumgestützte Solarenergie derzeit völlig theoretisch ist. Aber: „Geben wir dieser technischen Lösung noch ein paar Industrialisierungsschritte, dann denke ich, dass der Vergleich (mit terrestrischer Solarenergie) etwas ausgeglichener ausfallen wird“, sagte er.
Die Konstellation von Aetherflux muss bei der Umwandlung von Solarenergie hocheffizient sein, um den unvermeidlichen Leistungsabfall auszugleichen, der bei der Übertragung der Energie auf die Solarpaneele und dann auf den Boden auftritt. Das „erweiterte Ziel“, sagte Bhatt, bestehe darin, dass jeder Satellit schließlich genug Energie zur Erde zurücksendet, um eine kleine Nachbarschaft mit Strom zu versorgen.
Bhatt, dessen Nettovermögen 1,7 Milliarden US-Dollar übersteigt laut ForbesEr habe „Millionen“ seines eigenen Kapitals in Aetherflux investiert und sei bereit, die erste Demonstrationsmission zu finanzieren, sagte ein Sprecher.
