Umweltschützer befürchten, dass Hurrikan Milton die verschmutzten Überreste der Phosphatdünger-Bergbauindustrie Floridas in die Wasserstraßen verstreuen könnte.
Während Hurrikan Milton mit starken Winden und strömendem Regen über Floridas Westküste hinwegfegte, befürchten Umweltschützer, dass er die verschmutzten Überreste der Phosphatdünger-Bergbauindustrie des Staates und andere gefährliche Abfälle über die Halbinsel und in gefährdete Wasserstraßen verteilen könnte.
Mehr als eine Milliarde Tonnen leicht radioaktiver Phosphogips-Abfälle werden in „Schornsteinen“ gelagert, die riesigen Teichen ähneln, die bei schweren Stürmen auslaufen können. In Florida gibt es 25 solcher Stapel, die meisten konzentrieren sich auf riesige Phosphatminen und Düngemittelverarbeitungsanlagen im zentralen Teil des Bundesstaates, und Umweltschützer sagen, dass fast alle von ihnen in Miltons geplantem Weg liegen.
„Die Platzierung gefährdeter Standorte so nah an wichtigen Wasserstraßen, die durch Stürme beschädigt werden könnten, ist ein Rezept für eine Katastrophe“, sagte Ragan Whitlock, Anwalt der Umweltgruppe Center for Biological Diversity. „Das sind tickende Zeitbomben.“
Phosphogips, ein festes Abfallprodukt aus der Verarbeitung von Phosphaterz zur Herstellung von chemischem Dünger, enthält Radium, das zu Radongas zerfällt. Sowohl Radium als auch Radon sind radioaktiv und können Krebs verursachen. Phosphogips kann außerdem giftige Schwermetalle und andere Karzinogene wie Arsen, Cadmium, Chrom, Blei, Quecksilber und Nickel enthalten.
Dieser Abfall ist umso problematischer, weil es keine einfache Möglichkeit gibt, ihn zu entsorgen, so dass er sich anhäuft und zu einem immer größeren Ziel für Stürme wie das Monster Milton wird, das am späten Mittwoch als Sturm der Kategorie 3 Zentralflorida traf , mit anhaltenden Windgeschwindigkeiten von etwa 120 Meilen pro Stunde (193 km/h), einer gewaltigen Sturmflut und 18 Zoll (46 Zentimeter) Regen.
Ein geringerer Sturm, Hurrikan Frances, der als Kategorie 2 die Ostküste des Staates traf und 2004 über Zentralflorida fegte, spülte 65 Millionen Gallonen saures Abwasser aus Phosphogipsstapeln in nahe gelegene Wasserstraßen und tötete Tausende von Fischen und anderen Meereslebewesen.
Besonders besorgniserregend ist in Milton das Abwasserreservoir Piney Point, das an der Küste der Tampa Bay liegt und strukturelle Probleme aufweist, die im Laufe der Jahre zu regelmäßigen Lecks geführt haben.
Ein Leck im März 2021 führte zur Freisetzung von schätzungsweise 215 Millionen Gallonen verschmutztem Wasser in die Bucht und verursachte ein massives Fischsterben. Ein weiteres Leck im August 2022 setzte weitere 4,5 Millionen Gallonen Abwasser frei. Erschwerend kommt hinzu, dass der frühere Eigentümer des Standorts, HRC Holdings, Insolvenz angemeldet hat und die Verwaltung nun einem gerichtlich bestellten Insolvenzverwalter obliegt.
Der größte Phosphatproduzent des Landes, The Mosaic Company, besitzt zwei Stapel in seiner Riverview-Anlage am Ufer der Tampa Bay sowie mehrere weiter im Landesinneren. Im Jahr 2016 öffnete sich unter dem Gypstack des Unternehmens in New Wales ein Erdfall, durch den Millionen Gallonen kontaminierter Schlamm in den wichtigsten Trinkwasserleiter des Staates gelangten. Das Unternehmen sagte, Tests hätten ergeben, dass der Vorfall keine Auswirkungen außerhalb des Geländes gehabt habe, aber der Standort sei von weiteren Schäden durch einen so starken Sturm wie Milton bedroht.
Auf die Frage nach den Vorbereitungen für den kommenden Sturm verwies Mosaik auf eine Erklärung auf seiner Website: „Zu den Vorbereitungen für die Hurrikansaison gehören die Überprüfung der Erkenntnisse aus dem Vorjahr, die Aktualisierung unserer Bereitschafts- und Reaktionspläne … und die Durchführung von Inspektionen, um sicherzustellen, dass alle Testpumpen, Generatoren usw. vorhanden sind.“ Andere für den Fall von Unwettern benötigte Ausrüstung ist vor Ort und in einwandfreiem Zustand.“
Florida und North Carolina sind für den Abbau von 80 % des US-Phosphors verantwortlich, der nicht nur für die Landwirtschaft, sondern auch für die Munitionsproduktion wichtig ist.
„Derzeit bereiten wir uns vor Ort sowohl beruflich als auch persönlich auf den Sturm vor“, sagte die Sprecherin von Mosaic, Ashleigh Gallant. „Wenn es Auswirkungen gibt, werden wir diese nach dem Sturm öffentlich bekannt geben.“
Über die Minenhaufen hinaus gibt es in der Gegend von Tampa Bay auch alte Giftmülldeponien, die zu den schlimmsten des Landes zählen. Eine ehemalige Produktionsstätte für Pestizide, die Stauffer Chemical Co., hat den Anclote River, das Grundwasser und den Boden verschmutzt. Heute ist es ein EPA-Superfund-Standort, der jahrelang aufgeräumt wird.
Die EPA gab auf der Website bekannt, dass sie „sicherstellt, dass diese Website vor möglichen Auswirkungen des Hurrikans Milton geschützt ist“.
Das Florida Department of Environmental Protection gab am Dienstag bekannt, dass es alle verfügbaren Ressourcen vorbereitet, die für die von ihm regulierten Einrichtungen von entscheidender Bedeutung sind, und außerdem Staatsparks und Wasserschutzgebiete sichert, um die Auswirkungen von Stürmen zu minimieren.
