Ehrliche Selbstbeobachtung – Ethel Kennedy hasste es.
Das sagte sie einmal zu ihrer Tochter Rory, die das Leben ihrer Mutter als „eine der großen unerzählten Geschichten“ bezeichnete.
Kennedy – die Menschenrechtsaktivistin, Quizleiterin beim Abendessen und freigesprochene Pferdediebin – verbrachte aufgrund ihrer eigenen Entscheidung Jahrzehnte im Hintergrund. Obwohl sie privat als warmherzig und mit einem ironischen, selbstironischen Sinn für Humor beschrieben wird, schwankte ihre öffentliche Rolle normalerweise zwischen der einer pflichtbewussten Ehefrau und der der starken und stillen Matriarchin. Aber stoisch loyal und nur gelegentlich gereizt, war sie die Geheimwaffe ihres Mannes und, besonders nach seiner Ermordung, der Fels ihrer Familie.
Am Donnerstag starb sie nach einem Schlaganfall. Sie war 96.
„Mit unserem Herzen voller Liebe verkünden wir den Tod unserer großartigen Großmutter Ethel Kennedy“, sagte Joe Kennedy III in einer Erklärung. „Sie starb heute Morgen an den Folgen eines Schlaganfalls, den sie letzte Woche erlitten hatte. Neben ihrem lebenslangen Einsatz für soziale Gerechtigkeit und Menschenrechte hinterlässt unsere Mutter neun Kinder, 34 Enkel und 24 Urenkel sowie zahlreiche Nichten und Neffen, die sie alle sehr lieben.“
Ethel Skakel wurde 1928 in Chicago als Tochter eines Kohlemagnaten geboren und wuchs in Greenwich, Connecticut, auf. Sie war ein naturverbundenes, wettbewerbsintensives Kind, das sich zu einer jungen Frau mit einer koboldhaften Missachtung von Autoritäten entwickelte. Die beiden freundeten sich am Manhattanville College mit Jean Kennedy an und ihre Namen wurden häufig in das Strafregister eingetragen – unter anderem wegen „Unruhe in der Teestube“. (Schließlich wurde das Fehlerbuch auf mysteriöse Weise gestohlen und verbrannt.)
Ethel lernte ihren zukünftigen Ehemann 1945 auf einem gemeinsamen Skiausflug nach Quebec kennen. „Er stand vor einem prasselnden Kamin im Wohnzimmer“, erinnerte sich Kennedy in einem Dokumentarfilm aus dem Jahr 2012. Ihr erster Gedanke, als sie ihn sah: „Wow. Ganz toll.“ Sie wettete sofort mit ihm, dass sie den Berg schneller hinunterfliegen könnte als er. Mehr als ein halbes Jahrhundert später erinnerte sich Kennedy mit einem Grinsen an die Geschichte und lehnte es ab, zu sagen, wer gewonnen hat.
Trotz der Tatsache, dass Bobby begann, sich eher unbequem mit Ethels älterer Schwester Patricia zu verabreden, fühlten er und Ethel sich schließlich wie gegensätzliche Pole angenähert. Bobby, der sanfteste und schüchternste Kennedy-Junge, war intensiv und introspektiv, während Ethel kontaktfreudig und schelmisch war. Ihre Lebhaftigkeit holte ihn aus seinem Schneckenhaus; Sie fand ihn brillant. Sie heirateten im Sommer 1950 in „einem Garten voller weißer Pfingstrosen, Lilien und Hartriegel“. Der New York Times gemeldet.
„Für Robert Kennedy war es das Beste, was passieren konnte“, schrieb der Biograph und Freund der Familie Arthur M. Schlesinger Jr. später. „Sie weckte sein Mitgefühl und seinen Humor und brachte ihn emotional zum Ausdruck. Er musste sich ihr gegenüber nie beweisen. Ethel gab ihm bedingungsloses Vertrauen, unerschütterliche Führung und uneingeschränkte Liebe.“
Als sich das Paar auf dem weitläufigen Anwesen Hickory Hill in Virginia niederließ, sammelte es neben seiner wachsenden Kinderschar auch eine erstaunliche Anzahl an Haustieren. Zeit Die Zeitschrift nannte ihr Zuhause ein „schwules und lebhaftes“ Zuhause und zählte – neben anderen Tieren, die auf dem Grundstück herumstreunten – ein Rudel Hunde, zwei Pferde, vier Ponys, 15 Tauben, 22 Goldfische, 40 Kaninchen und einen Seelöwen namens Sandy (der … wurde schließlich in den National Zoological Park verbannt, nachdem er die 8-jährige Kathleen Kennedy in den Pool gestoßen hatte.
Unterdessen nahm Bobbys politische Karriere Fahrt auf. Fünf Jahre nach seinem Umzug nach Hickory Hill wurde er zum Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten ernannt. 1965 war er US-Senator; 1968 ein Präsidentschaftskandidat.
Ethel beteiligte sich an jedem Wahlkampf ihres Mannes und schien ihre Rolle als politische Ehefrau wirklich zu genießen. Sie hatte fast jeder seiner Anhörungen im Senat beigewohnt, oft mit einer Handvoll kleiner Kinder im Schlepptau. Obwohl sie „angst vor Flugzeugen“ hatte, Zeit notiert 1968 „ging sie fast überall mit ihm hin“.
Für die Menschen um sie herum war sie eine geborene Gastgeberin mit übernatürlichem Talent darin, sich die Ellenbogen zu reiben. „Bei Spendenaktionen bemerkte sie instinktiv die wenigen Menschen, die unentschlossen waren, ging auf sie zu und bezauberte sie“, erzählte Kathleen eine Zeitschrift im Jahr 1987. „Ohne Frage ist sie die beste Aktivistin, die ich je gesehen habe.“
Das alles endete abrupt, wenige Minuten nach Mitternacht am 5. Juni 1968, als ein junger Schütze namens Sirhan Sirhan sich Sen. Kennedy näherte, als er und sein Gefolge sich durch die Eingeweide des Ambassador Hotels schlängelten. Sirhan eröffnete das Feuer mit einer Pistole und schlug dreimal auf den Senator ein. Bobby Kennedy würde fast 26 Stunden später sterben.
Ethel Kennedy heiratete nie wieder und hatte für den Rest ihres Lebens Schwierigkeiten, über den Mord an ihrem Mann zu sprechen. Im Jahr 2012 Ethel, In einem Dokumentarfilm von Rory Kennedy wirkt die Familienmatriarchin angespannt, wenn man sie direkt zu dem Thema befragt.
„Reden Sie über etwas anderes“, bittet sie und schaut weg.
„Sie reflektiert diese Momente nicht so, wie wir es uns vorstellen oder es selbst tun“, sagte Rory Mode rund um die Zeit. „Sie schreitet irgendwie voran und geht weiter.“
Sie erwartete von ihren Kindern dasselbe. Kennedy hatte als alleinerziehende Mutter ein schwieriges Geschäft, wenn auch mit vollem Personal zu Hause (notwendig, da eines ihrer Spezialrezepte Berichten zufolge das Frittieren von Bananen in Vaseline beinhaltete). Sie befragte ihre Kinder jeden Abend am Esstisch zu aktuellen Ereignissen und zur Geschichte. Und obwohl sie ihnen das Fußballspielen, Schwimmen und Reiten beibrachte, war Kennedys Erziehungsstil ausgesprochen hartnäckig. „Es gab nicht viel Toleranz dafür, sich als Opfer zu fühlen“, erklärte Rory in einem anderen Interview„oder Selbstmitleid haben.“
Es war eine Einstellung, die ihr bei der Bewältigung künftiger persönlicher Tragödien gute Dienste leisten würde. David, ihr und Roberts viertes Kind, starb 1984 an einer Überdosis Drogen – ebenso wie Saoirse, Ethels 22-jährige Enkelin, im Jahr 2019. 1997 starb Michael, das sechste Kennedy-Kind, nachdem er beim Werfen einen Baum getroffen hatte mit anderen Familienmitgliedern Fußball auf Skiern spielen.
Nach dem Tod von zwei weiteren Familienmitgliedern bei einem Kanuunfall im Jahr 2020, erzählte ein enger Freund Menschen dass die Verluste für die 92-jährige Ethel „unendlich“ und „unvorstellbar“ schienen.
„Ich vermute, dass sie sich eine Träne gönnt, wenn sie in der Messe ist und allein auf einer Bank sitzt“, spekulierte der ehemalige Gouverneur von New York, Mario Cuomo Menschen Magazin nach Michaels Tod. „Aber sie wird sich bei dir keine Träne erlauben. Sie macht ihr Problem nicht zu Ihrem Problem.“
Cuomo, dessen Sohn Andrew gerade die Hälfte seiner 15-jährigen Ehe mit Kerry Kennedy hinter sich hatte, sagte, es sei im Leben der Kennedy-Matriarchin „wahrscheinlich schwieriger“ als im Leben aller anderen, Beweise dafür zu finden, dass Gott gut ist. Dennoch glaubt sie es.“
Nur vier Monate nachdem Robert F. Kennedy 1968 tödlich erschossen wurde, half Ethel bei der Gründung einer gemeinnützigen Stiftung in seinem Namen, um seine Arbeit und sein Vermächtnis weiterzuführen. Aber sie gehörte nicht zu der Menge, die sich in einem „frischen“ Herbstwind versammelte, wie z New York Times Reporter Sag esauf ihrem Rasen hinter dem Haus, um die Gründung der Organisation anzukündigen. Kennedy war im siebten Monat mit Rory, ihrem und Roberts elften Kind, schwanger und lag ein paar hundert Meter entfernt auf dem Bett.
Nach der Geburt ihres Kindes engagierte sich Kennedy für Menschenrechte und Umweltgerechtigkeit – und hörte ein halbes Jahrhundert lang nicht damit auf.
Im Auftrag dessen, was später zu Robert F. Kennedy Human Rights werden sollte, sammelte Ethel Millionen von Dollar. Sie marschierte mit Cesar Chavez und John Lewis; besuchte eine Gruppe amerikanischer Ureinwohner, die die Insel Alcatraz besetzten; und bereiste die ganze Welt, von Mexiko über Albanien bis Nairobi, um Aktivisten, Journalisten und politischen Führern Auszeichnungen zu überreichen.
Ihr Aktivistengeist war schon immer ansteckend gewesen. 1984 erzählten ihr der 15-jährige Rory und der 17-jährige Douglas, dass sie bei einer Anti-Apartheid-Demonstration vor einer südafrikanischen Botschaft verhaftet werden wollten. Kennedy bot an, sie zur Kundgebung zu fahren, wo sie mit Handschellen gefesselt und auf der Ladefläche eines Polizeiautos verstaut wurden. „Ich habe zu meiner Mutter aufgeschaut und ich sage euch“, erinnerte sich Rory später: „Ich glaube nicht, dass sie jemals stolzer war.“
Im Jahr 2014 wurde Kennedy von Barack Obama mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet. Die damalige Präsidentin bemerkte, dass es ihr durch ihre Rolle als „Ehefrau, Mutter und Großmutter“ gelungen sei, „die Geschichte zu prägen“.
„Wie ihre Familie Ihnen sagen wird – und sie nehmen im Grunde diese Hälfte des Zimmers ein“, fügte er hinzu, „Legen Sie sich nicht mit Ethel an.“
Das wurde noch nie so deutlich wie Ende letzten Jahres, als dem Mörder ihres Mannes, Sirhan Sirhan, endlich Bewährung gewährt wurde. Darunter eine kurze, getippte Erklärung, in der er gegen die Entscheidung vom August protestiert, Kennedy gekritzelt eine scharfe Warnung von Hand: „Er sollte nicht auf Bewährung entlassen werden.“
Der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsome, stimmte offensichtlich zu, als er die Entscheidung rückgängig machte und Sirhans Bewährung im Januar ablehnte. Ethel und sechs ihrer neun überlebenden Kinder wurden freigelassen eine gemeinsame Erklärung ihre Erleichterung zum Ausdruck bringen.
„Da dieser Mord inzwischen so stark in der Populärkultur verwurzelt ist und durch die Regelmäßigkeit der Freilassungsversuche des Insassen noch verstärkt wird, musste unsere Familie tausende Male mitansehen, wie unser Mann und unser Vater getötet wurden“, sagte die Familie. „Der Schmerz, seine letzten Momente immer wieder zu erleben, ist einfach unerträglich.“
„Niemand bekommt eine kostenlose Fahrt“, sagte sie zu Rory im Jahr 2012. „… Also, wissen Sie, behalten Sie Ihren Verstand bei, greifen Sie zu und tun Sie, was Sie können. Weil es vielleicht nicht von Dauer ist.“
Ethel Kennedy hinterlässt neun Kinder und fast drei Dutzend Enkelkinder.
