Die Republikaner im Ausschuss für Bildung und Arbeitskräfte des Repräsentantenhauses haben dem Gouverneur von Minnesota, Tim Walz, und dem Bildungsbeauftragten des Bundesstaates eine Vorladung zugesandt. Der Vorfall steht im Zusammenhang mit einem mutmaßlichen Pandemie-Betrugsschema im Wert von 250 Millionen US-Dollar, das von einer gemeinnützigen Organisation durchgeführt wurde, die Schulmahlzeiten für unterprivilegierte Kinder bereitstellt.
Die Vorsitzende des Ausschusses, die republikanische Abgeordnete Virginia Foxx aus North Carolina, kündigte die jüngste Untersuchung des demokratischen Vizepräsidentschaftskandidaten an, während die Republikaner im Kongress weiterhin die letzten zehn Jahre der Gouverneurin in der Politik von Minnesota nach Skandalen durchforsten.
Der COVID-Betrugsskandal, den der Ausschuss des Repräsentantenhauses derzeit untersucht, wurde erstmals 2022 aufgedeckt, als das Justizministerium insgesamt 70 Personen wegen des „größten Betrugs im Rahmen der Pandemiehilfe, der bisher angeklagt wurde“, anklagte, wie Generalstaatsanwalt Merrick Garland es nannte. Den Angeklagten wurden Verschwörung, Überweisungsbetrug, Geldwäsche und Bestechung vorgeworfen.
Die Angeklagten waren an einer inzwischen aufgelösten gemeinnützigen Organisation namens Feeding Our Future beteiligt, die mit dem Bildungsministerium des Staates zusammenarbeitete, um Bundesmittel für Schulmahlzeiten auszuzahlen. Nach Angaben des Justizministeriums stiegen die Auszahlungen von Feeding Our Future von 3,4 Millionen Dollar im Jahr 2019 auf über 200 Millionen Dollar im Jahr 2020.
Einer Anklageschrift zufolge erstellten Mitarbeiter der gemeinnützigen Organisation über die Website „www.listofrandomnames.com“ Listen mit angeblichen Kindern, denen sie angeblich Mahlzeiten servierten. Anschließend reichten sie diese Namen ein und forderten die Kostenerstattung vom Staat an.
Dieses Geld floss zurück in die Taschen der Organisatoren des Systems, die es laut dem Justizministerium „für Luxusautos, Wohn- und Gewerbeimmobilien in Minnesota sowie Grundstücke in Ohio und Kentucky, Immobilien in Kenia und der Türkei sowie zur Finanzierung internationaler Reisen ausgaben“.
Im Juni wurden fünf der Angeklagten im ersten Prozess im Zusammenhang mit dem Komplott für schuldig befunden. Einer dieser Angeklagten, Abdimajid Nur, bekannte sich im Juli schuldig, versucht zu haben, einen Geschworenen mit 120.000 Dollar zu bestechen.
A Bericht des staatlichen Rechnungsprüfers kam zu dem Schluss, dass das Bildungsministerium nicht auf die Warnsignale für Betrug reagiert hatte und auf die Bekämpfung des massiven Betrugs „schlecht vorbereitet“ war.
Die von den Republikanern im Repräsentantenhaus ausgestellte Vorladung scheint auf diesen Prüfbericht zu verweisen. In einer Vorladung vom Mittwoch schrieb Abgeordnete Foxx: „Die Dokumente, die wir bislang erhalten haben, zeigen, dass die von Ihnen und anderen leitenden Angestellten ergriffenen Maßnahmen nicht ausreichten, um den massiven Betrug zu bekämpfen.“
„Presseerklärungen von Ihnen und Ihren Vertretern deuten darauf hin, dass Sie und andere leitende Angestellte an der Verwaltung des FCNP (Federal Child Nutrition Program) durch das MDE (Minnesota Department of Education) und an den Verantwortlichkeiten und Maßnahmen im Zusammenhang mit dem massiven Betrug beteiligt waren oder davon Kenntnis hatten“, schrieb Foxx.
Walz hatte jedoch zuvor das Verhalten seiner Regierung während des Skandals verteidigt.
„Es gibt keinen einzigen Staatsangestellten, der in illegale Handlungen verwickelt war. Sie haben einfach nicht so sorgfältig vorgegangen, wie sie es hätten tun sollen“, sagte Walz gegenüber der Star-Tribune Anfang des Jahres.
