Boeings Starliner-Kapsel hat am 6. September um 18:04 Uhr Ostküstenzeit von der ISS abgekoppelt und sicher und sanft gelandet im White Sands Space Harbor in New Mexico um 0:01 Uhr am 7. September. Calypso, wie die Kapsel genannt wird, hatte keine Besatzung an Bord, obwohl sie mit den Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore zur ISS geflogen war. Die NASA entschied Ende August, dass die Astronauten aus Sicherheitsgründen im Februar in einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel nach Hause zurückkehren werden. Wilmore und Williams unterstützten die Kapsel lediglich bei der Heimreise und sahen sich die Berichterstattung über den Wiedereintritt und die Landung an. „Ihr habt das geschafft. Wir stehen hinter euch und ihr schafft das. Bringt sie zurück zur Erde“, sagte Williams. teilte der Bodenkontrolle mit.
Die Astronauten flogen mit dem Starliner als Teil seines ersten bemannten Fluges, der beweisen sollte, dass das Raumschiff bereit ist, regelmäßig Menschen zur ISS zu befördern, zusammen mit der SpaceX Crew Dragon. Sie sollten eigentlich nur acht Tage im Orbitallabor bleiben, aber auf dem Weg dorthin begann das Servicemodul des Raumschiffs Helium zu verlieren. Auch einige der Triebwerke des Moduls hatten Fehlfunktionen. Der Starliner verwendet Helium, um seine Treibstofftanks unter Druck zu setzen und Schubtreibstoff zu seinen Triebwerken, die das Raumschiff manövrieren. In den letzten drei Monaten führten Ingenieure am Boden mit Hilfe der Astronauten Tests am Starliner durch, aber die NASA entschied letztlich, den Starliner unbemannt nach Hause fliegen zu lassen, weil sie kein Vertrauen in die Leistung der Triebwerke hatte.
Während der Pressekonferenz nach der Landung des Starliners war Boeing auffällig abwesend. Stattdessen sprachen drei NASA-Vertreter über die Landung. Auf die Frage, warum Boeing nicht anwesend war und ob die Beziehung zwischen der Agentur und dem Unternehmen durch die Probleme des Starliners beeinträchtigt wurde, sagten die Vertreter, Boeing habe die Vertretung der Mission der NASA überlassen. Sie sagten, alle drei hätten mit den Managern von Boeing gesprochen und das Unternehmen sei fest entschlossen, mit der Agentur zusammenzuarbeiten. Steve Stich, der Manager des Commercial Crew Program bei NASA Kennedy, fügte hinzu, dass sie zwar alle mit der Landung zufrieden seien, sich aber zum Teil immer noch wünsche, es wäre so verlaufen, wie sie es geplant hatten, und die Astronauten wären an Bord der Calypso nach Hause gekommen.
Stitch, Joel Montalbano (stellvertretender Associate Administrator der NASA für Space Operations Mission Directorate) und Dana Weigel (NASA-Managerin für die Internationale Raumstation) lobten den Starliner für sein erfolgreiches Andocken und seine „Volltrefferlandung“. Sie sagten, sie hätten viel aus der Mission gelernt, die offenbar 85 bis 90 Prozent ihrer Ziele erreicht habe, und betonten, dass man sich daran erinnern müsse, dass bei Testflügen nicht immer alles nach Plan läuft.
Es wird etwa zwei Wochen dauern, bis die Calypso zurück zum NASA-Gelände kommt, und etwa eine Woche danach, um alle Daten aus der Kapsel zu erhalten. NASA und Boeing planen, die Daten zu analysieren, die das Raumschiff von seiner Zeit im Orbit bis zum Abkoppeln, Wiedereintritt und der Landung über seine Systeme gesammelt hat. Sie werden diese Informationen dann nutzen, um Verbesserungen für das Raumschiff zu entwickeln.
Leider konnten sie die Triebwerke, die auf dem Flug zur ISS versagt hatten, sowie die „Doghouses“, die das Treibstoffsystem des Raumfahrzeugs enthielten, wo das Helium ausgetreten war, nicht untersuchen. Sie hatten immer geplant, das Servicemodul, das diese Elemente enthielt, beim Wiedereintritt zu entsorgen, und es liegt jetzt auf dem Grund des Pazifischen Ozeans. Die NASA hatte zuvor erklärt, dass die Probleme auftraten, weil die Antriebsausrüstung während des Flugs heißer als erwartet wurde, wodurch sich die Behälterdichtungen lösten und Helium austrat. Im Fall der Triebwerke führte die Hitze offenbar dazu, dass sich die Dichtungen ausbeulten und den Treibstofffluss einschränkten, was zu Ausfällen führte.
Stitch sagte, er würde diese Probleme nicht als unüberwindbar bezeichnen – sie bräuchten nur etwas Zeit, um sie anzugehen. Sie können im Moment auch nicht sagen, ob Starliners nächster Flug eine Besatzung an Bord haben wird. Im Moment bereitet die Agentur andere Missionen vor. Bis Ende September soll das SpaceX Crew-8-Missionsfahrzeug abdocken und zur Erde zurückkehren, während der Start der SpaceX Crew-9-Mission erwartet wird. Crew-9 wird mit zwei statt vier Astronauten fliegen, um Platz für Wilmore und Williams für ihren Rückflug im Februar zu schaffen.
