Spamouflage ist Online-Forschern seit mehreren Jahren bekannt und erhielt seinen Spitznamen durch die Angewohnheit, große Mengen scheinbar zusammenhangloser Inhalte neben Falschinformationen zu verbreiten.
Als er zum ersten Mal in den sozialen Medien auftauchte, behauptete der als Harlan bekannte Benutzer, ein New Yorker und Armeeveteran zu sein, der Donald Trump als Präsidentschaftskandidaten unterstützte. Harlan sagte, er sei 29 und sein Profilbild zeigte einen lächelnden, gutaussehenden jungen Mann.
Ein paar Monate später erlebte Harlan eine Wandlung. Jetzt behauptete er, 31 Jahre alt und aus Florida zu sein.
Neue Untersuchungen zu chinesischen Desinformationsnetzwerken, die auf amerikanische Wähler abzielen, zeigen, dass Harlans Behauptungen ebenso frei erfunden waren wie sein Profilbild, das nach Ansicht von Analysten mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt wurde.
Während sich die Wähler im Herbst darauf vorbereiten, ihre Stimmen abzugeben, schmiedet China seine eigenen Pläne und baut Netzwerke gefälschter Social-Media-Nutzer auf, die darauf ausgelegt sind, Amerikaner zu imitieren. Wer oder wo auch immer er wirklich ist, Harlan ist ein kleiner Teil einer größeren Anstrengung der US-Gegner, soziale Medien zu nutzen, um die politische Debatte in Amerika zu beeinflussen und zu verfälschen.
Der Account wurde von Analysten von Graphika, einem in New York ansässigen Unternehmen, das Online-Netzwerke verfolgt, auf Spamouflage zurückgeführt, eine chinesische Desinformationsgruppe. Spamouflage ist Online-Forschern seit mehreren Jahren bekannt und erhielt seinen Spitznamen durch die Angewohnheit, neben Desinformationen auch große Mengen scheinbar unzusammenhängender Inhalte zu verbreiten.
„Eine der weltweit größten verdeckten Online-Einflussoperationen – eine Operation, die von chinesischen staatlichen Akteuren geleitet wird – ist in ihren Bemühungen, die politischen Gespräche in den USA vor der Wahl zu infiltrieren und zu beeinflussen, aggressiver geworden“, sagte Jack Stubbs, der oberste Geheimdienstmitarbeiter von Graphika, gegenüber Associated Press.
Geheimdienst- und nationale Sicherheitsbeamte haben erklärt, dass Russland, China und der Iran vor den Wahlen im November Online-Einflussoperationen gegen US-Wähler gestartet haben. Russland bleibt die größte Bedrohung, sagen Geheimdienstbeamte, auch wenn der Iran in den letzten Monaten aggressiver geworden ist, heimlich US-Proteste gegen den Krieg in Gaza unterstützt und versucht hat, sich in die E-Mail-Systeme der beiden Präsidentschaftskandidaten zu hacken.
China hingegen hat einen vorsichtigeren, differenzierteren Ansatz gewählt. Peking sieht kaum Vorteile darin, einen Präsidentschaftskandidaten gegenüber einem anderen zu unterstützen, sagen Geheimdienstanalysten. Stattdessen konzentrieren sich Chinas Desinformationsbemühungen auf Wahlkampfthemen, die für Peking besonders wichtig sind – wie etwa die amerikanische Politik gegenüber Taiwan – und versuchen, das Vertrauen in Wahlen, Abstimmungen und die USA im Allgemeinen zu untergraben.
Offizielle Stellen haben erklärt, dass es sich um ein längerfristiges Unterfangen handele, das weit über den Wahltag hinaus andauern werde, da China und andere autoritäre Länder versuchen würden, über das Internet den Rückhalt für die Demokratie zu untergraben.
Eine bei der chinesischen Botschaft in Washington hinterlassene Nachricht wurde nicht sofort beantwortet.
Im Vergleich zu bewaffneten Konflikten oder Wirtschaftssanktionen können Online-Einflussoperationen ein kostengünstiges und risikoarmes Mittel zur geopolitischen Machtdemonstration sein. Angesichts der zunehmenden Abhängigkeit von digitaler Kommunikation wird die Nutzung von Online-Desinformations- und Fake-Informationsnetzwerken wahrscheinlich nur noch zunehmen, sagte Max Lesser, leitender Analyst für neue Bedrohungen bei der Foundation for Defense of Democracies, einem Thinktank für nationale Sicherheit in Washington.
„Wir werden erleben, dass sich das Spielfeld für Einflussoperationen erweitert. Nicht nur Russland, China und der Iran sind daran beteiligt, auch kleinere Akteure werden sich engagieren“, sagte Lesser.
Diese Liste könne nicht nur Staaten, sondern auch kriminelle Organisationen, einheimische extremistische Gruppen und Terrororganisationen umfassen, sagte Lesser.
Als Analysten Spamouflage vor fünf Jahren erstmals entdeckten, tendierte das Netzwerk dazu, allgemein pro-chinesische und anti-amerikanische Inhalte zu veröffentlichen. In den letzten Jahren verschärfte sich der Ton, als Spamouflage expandierte und sich auf polarisierende politische Themen wie Waffenkontrolle, Kriminalität, Rassenbeziehungen und die Unterstützung Israels während des Gaza-Kriegs konzentrierte. Das Netzwerk begann auch, eine große Zahl gefälschter Konten zu erstellen, die amerikanische Benutzer imitieren sollten.
Spamouflage-Konten veröffentlichen nicht viele Originalinhalte, sondern nutzen Plattformen wie X oder TikTok, um Inhalte von rechtsextremen und linksextremen Benutzern zu recyceln und erneut zu veröffentlichen. Einige der Konten scheinen darauf ausgelegt zu sein, Republikaner anzusprechen, während andere sich an Demokraten richten.
Während Harlans Accounts erfolgreich waren – ein Video, das Präsident Joe Biden verspottete, wurde 1,5 Millionen Mal angesehen –, war dies vielen Accounts der Spamouflage-Kampagne nicht gelungen. Dies ist eine Erinnerung daran, dass Online-Einflussoperationen oft ein Zahlenspiel sind: Je mehr Accounts, je mehr Inhalte, desto größer ist die Chance, dass ein bestimmter Beitrag viral geht.
Viele der neu mit Spamouflage verknüpften Accounts gaben sich Mühe, sich als Amerikaner auszugeben, manchmal auf offensichtliche Weise. „Ich bin Amerikaner“, verkündete einer der Accounts. Einige Accounts verrieten sich durch gestelztes Englisch oder eine seltsame Wortwahl. Manche waren unbeholfener als andere: „Gebrochenes Englisch, brillantes Gehirn, ich liebe Trump“, lautete der biografische Abschnitt eines Accounts.
Harlans Profilbild, das laut den Forschern von Graphika mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt wurde, war identisch mit dem Bild, das in einem früheren, mit Spamouflage verknüpften Konto verwendet wurde.
An die Person, die Harlans Konten verwaltet, gesendete Nachrichten wurden nicht beantwortet.
Mehrere der mit Spamouflage verknüpften Konten sind auf TikTok und X weiterhin aktiv.
