Intuitive Maschinen
Eines der Wunder der Apollo-Mondlandungen ist, dass sie live im Fernsehen übertragen wurden, sodass die ganze Welt sie sehen konnte. Diese Transparenz zerstreute Zweifel daran, ob die Mondlandungen wirklich stattgefunden hatten und von Milliarden von Menschen verfolgt wurden.
Doch so bemerkenswert die technische Leistung auch war, 1969 vom Mond aus zu senden, Das Video war körnig und schwarzweiß. Da die NASA im Rahmen des Artemis-Programms eine Rückkehr zum Mond erwägt, möchte sie eine viel höhere Videoauflösung und Kommunikationsqualität mit ihren Astronauten auf der Mondoberfläche.
Zu diesem Zweck gab die NASA diese Woche bekannt, dass sie einen Vertrag für „Mond-Relay-Dienste“ an Intuitive Machines aus Houston vergeben hat. Im Wesentlichen bedeutet dies, dass Intuitive Machines für den Bau einer kleinen Konstellation von Satelliten um den Mond verantwortlich sein wird, die Daten von der Mondoberfläche zur Erde senden werden.
„Eine der Voraussetzungen ist eine 4K-Datenverbindung“, sagte Steve Altemus, Mitbegründer und Geschäftsführer von Intuitive Machines, in einem Interview. „Diese Art von hochpräzisen Daten kann nur von einem Datenrelais mit einer größeren Antenne geliefert werden, als sie zur Mondoberfläche übertragen kann.“
Über den Plan
Dies ist Teil des Plans der NASA, ein robusteres „Near Space Network“ für die Kommunikation in einer Entfernung von 1,6 Millionen Kilometern zur Erde aufzubauen (der Mond ist etwa 384.000 Kilometer von der Erde entfernt). Der Vertrag mit Intuitive Machines hat für die nächsten zehn Jahre einen Wert von bis zu 4,82 Milliarden Dollar, abhängig von der Qualität der Kommunikationsdienste, die die NASA erwerben möchte.
Die Raumfahrtbehörde wird voraussichtlich auch eine bodengestützte Komponente dieses Netzwerks vergeben, damit große Schüsseln Signale aus dem nahen Weltraum empfangen können, wodurch das Deep Space Network von dieser Last entlastet wird. Altemus sagte, Intuitive Machines habe sich ebenfalls um diesen Auftrag für die Bodenkomponente beworben.
Das Unternehmen aus Houston landete im Februar mit seiner Mission IM-1 weitgehend erfolgreich auf dem Mond. Eine zweite Mondlandemission, IM-2, soll Ende Dezember oder Januar, also in einigen Monaten, stattfinden. Die größtenteils von der NASA finanzierte Mission IM-2 wird einen kleinen Bohrer zum Südpol des Mondes bringen, um im Shackleton-Krater nach Wassereis zu suchen.
Dann, in etwa 15 Monaten, plant das Unternehmen, einen weiteren Lander, IM-3, zu starten. Diese Mission wird wahrscheinlich den ersten Datenrelaissatelliten in die Mondumlaufbahn bringen – jeder soll laut Altemus etwa 500 kg wiegen, aber das endgültige Design der Fahrzeuge wird noch festgelegt. Vorausgesetzt, dieser erste Satellit funktioniert gut, werden die beiden folgenden IM-Missionen jeweils zwei Relaissatelliten befördern, sodass insgesamt fünf Raumfahrzeuge den Mond umkreisen.
Zwei der Satelliten werden in polare Umlaufbahnen gehen und die Artemis-Anforderungen der NASA am Südpol erfüllen, sagte Altemus. Zwei weitere werden wahrscheinlich in Halo-Umlaufbahnen gehen, und ein fünfter Satellit wird in eine äquatoriale Umlaufbahn gebracht. Dies wird eine vollständige Abdeckung des Mondes nicht nur für die Kommunikation, sondern auch für Positions-, Navigations- und Zeiterfassung ermöglichen.
Intuitive Maschinen auf dem Vormarsch
Altemus, ehemaliger stellvertretender Direktor des Johnson Space Center, gründete Intuitive Machines 2013 zusammen mit einem Investor, Kam Ghaffarian, und einem Raumfahrtingenieur namens Tim Crain. Es war nicht immer einfach. Die Entwicklung der Nova C-Landefähre von Intuitive Machines dauerte Jahre länger als geplant; es gab Rückschläge wie einen Ausfall des Treibstofftanks und zeitweise war das Geld knapp.
Um diese finanziellen Schwierigkeiten teilweise zu bewältigen, ging das Unternehmen 2023 an die Börse, am Ende der Manie, in der Raumfahrtunternehmen über Special Purpose Acquisition Companies (SPACs) an die Börse gingen. Viele Raumfahrtunternehmen, die auf diese Weise an die Börse gingen, hatten große Schwierigkeiten, und auch Intuitive Machines stand unter ähnlichem Druck.
„Es war eine Herausforderung“, sagte Altemus. „Wir sind 2023 an die Börse gegangen, und das zu meistern, war die Geschichte des letzten Jahres, ebenso wie die Anreise zur Startrampe.“
Doch dann begannen sich positive Dinge zu ereignen. Trotz einiger technischer Probleme, darunter dem Ausfall des Höhenmessers, gelang der ersten Landesonde des Unternehmens eine sanfte Landung auf der Seite des Mondes. Selbst mit dieser unerwarteten Ausrichtung gelang es der Mission Intuitive Machines-1, die überwiegende Mehrheit ihrer wissenschaftlichen Ziele zu erreichen. Im August veröffentlichte das Unternehmen erhielt seinen vierten Auftragsauftrag von der NASA– im Wesentlichen eine Mondliefermission – im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services-Programms.
Und dann hat das Unternehmen diese Woche den Großauftrag für die Datenübertragung erhalten.
„Das war wirklich ein Jahr der Transformation für uns“, sagte Altemus. „Die Vision für das Unternehmen nimmt endlich Gestalt an.“
