Für die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams ist es nichts Neues, Zeit von ihren Familien getrennt zu verbringen. Beide sind pensionierte Kapitäne der US Navy, haben in Kriegsgebieten gedient und waren zuvor sechs Monate lang auf der Internationalen Raumstation.
Als sie am 5. Juni mit Boeings Starliner-Raumschiff zur Raumstation starteten, rechneten die Astronauten damit, in ein paar Wochen oder vielleicht höchstens einem Monat zu Hause zu sein. Ihre Mindestmissionsdauer betrug acht Tage, aber die NASA würde wahrscheinlich einer kurzen Verlängerung zustimmen. Wilmore und Williams waren die ersten Astronauten, die mit Boeings Starliner-Raumschiff in die Umlaufbahn flogen, ein Meilenstein, der etwa sieben Jahre später erreicht wurde, als ursprünglich von Boeing und NASA geplant.
Der Testflug erreichte jedoch nicht alle seine Ziele. Wilmore und Williams sind nun seit etwas mehr als drei Monaten auf der Station, die inzwischen acht Monate dauern wird. Das Raumschiff Starliner hatte mit Problemen zu kämpfen, die letzten Monat in der Entscheidung von NASA-Vertretern gipfelten, die Kapsel ohne die beiden Astronauten zur Erde zurückzuschicken. Anstatt mit dem Starliner nach Hause zu kommen, werden Wilmore und Williams im Februar mit einem SpaceX-Raumschiff Dragon zur Erde zurückkehren.
Dankbar für Optionen
Am Freitag sprachen die beiden Astronauten zum ersten Mal mit Reportern, seit die NASA entschieden hatte, dass sie bis Anfang 2025 in der Umlaufbahn bleiben würden.
„Manchmal war es anstrengend“, sagte Wilmore. „Es gab die ganze Zeit über harte Momente. Als Kommandant oder Pilot eines Raumschiffs möchte man natürlich nicht, dass es ohne einen losgeht, aber so ist es nun einmal bei uns gelandet.“
Beide Astronauten sind erfahrene Testpiloten der Navy und haben bereits mit Space Shuttles und russischen Sojus-Raumschiffen geflogen. Kapitäne wollen nie ein Schiff verlassen, aber das ist beim Starliner nicht passiert. Stattdessen hat ihr Schiff sie verlassen.
Williams sagte, sie und Wilmore hätten letzte Woche den Abflug des Starliners von der Raumstation aus dem Mehrfenster-Kuppelmodul des Labors beobachtet. Sie waren mit mehreren Aufgaben beschäftigt, etwa der Überwachung des Abdockens und der Verwaltung der Systeme der Raumstation während der dynamischen Phase des Abflugs.
„Wir sahen zu diesem Zeitpunkt unserem Raumschiff beim Wegfliegen zu“, sagte Williams. „Ich denke, es war gut, dass wir einige zusätzliche Aktivitäten hatten. Natürlich wissen wir sehr viel über Starliner, also war es offensichtlich, was in jedem Moment passierte.“
Die NASA-Spitzenmanager hatten kein ausreichendes Vertrauen in die Sicherheit des Starliners, nachdem im Juni bei der Annäherung des Raumschiffs an die Raumstation fünf Triebwerke vorübergehend ausgefallen waren. Sie waren nicht bereit, das Leben der beiden Astronauten an Bord des Starliners zu riskieren, als die Ingenieure nicht davon überzeugt waren, dass dieselben Triebwerke oder mehr während der Heimreise wie erforderlich funktionieren würden.
Es stellte sich heraus, dass die verdächtigen Triebwerke des Starliners funktionierten, nachdem er am 6. September die Raumstation verlassen hatte und auf dem Weg zum Wiedereintritt war. Ein Triebwerk am Mannschaftsmodul des Starliners – das anders konstruiert war als die Triebwerke, die zuvor Probleme hatten – fiel auf dem Rückflug aus. Die Untersuchung dieses Problems ist etwas, das die Ingenieure von Boeing und NASA vor dem nächsten Starliner-Flug auf ihre To-do-Liste setzen werden, neben den früheren Problemen mit überhitzten Triebwerken und Heliumlecks.
„Es ist ein sehr riskantes Geschäft und die Dinge laufen nicht immer so, wie man es sich wünscht“, sagte Wilmore. „Bei jedem einzelnen Testflug, insbesondere bei den ersten Flügen eines Raumfahrzeugs oder Flugzeugs, die jemals stattgefunden haben, wurden Probleme festgestellt … 90 Prozent unserer Ausbildung besteht darin, uns auf das Unerwartete vorzubereiten, und manchmal geht das tatsächlich Unerwartete sogar über das hinaus, was man für möglich gehalten hätte.“
