Für die meisten Menschen ist eine ausgestorbene Art eine Abstraktion, ein Knochengerüst, das sie vielleicht in einem Museum gesehen haben. Für Gennady Boeskorov sind es Dinge, mit denen er direkt interagiert hat, ihr Fell, ihre Haut, ihre inneren Organe studiert hat – er hat diese Tiere so erlebt, wie sie vor Tausenden von Jahren gelebt haben. Zu den gut erhaltenen pleistozänen Tieren, mit denen er gearbeitet hat, gehören die mumifizierten Überreste von Wollmammuts (Das ursprüngliche Mammut), eine ausgestorbene Kaninchenart (Tanaitisches Kaninchen) und Höhlenlöwenjunge (Panthera spelaea).
Sein jüngster Artikel macht auch deutlich, dass Wollnashörner auf diese Liste gehören. Boeskorov ist leitender Forscher am Institut für Diamanten- und Edelmetallgeologie der sibirischen Abteilung der Russischen Akademie der Wissenschaften sowie Professor an der Nordöstlichen Föderalen Universität in Jakutsk. Im Juli dieses Jahres beschrieben er und seine Kollegen die relativ neue Entdeckung von drei Wollnashornmumien, von denen eine der Wissenschaft neu ist, in einem Papier veröffentlicht in der Zeitschrift Doklady Earth Sciences.
Wollnashörner (Coelodonta der Antike) waren gedrungene, langhaarige, zweihörnige Bewohner, die Eurasien während des Pleistozäns bewohnten, einer Periode, die die jüngste Gletscherausbreitung umfasst. Sie koexistierten mit Wollmammuts und belegten den zweiten Platz auf der Liste der größten Tiere in diesem Ökosystem (hinter ihren Rüsseltier-Kollegen mit Stoßzähnen) und hatten ein ähnlich dichtes Fell zum Schutz vor der Kälte.
Wir haben viel aus ihren Knochen gelernt; dank ihrer Mumien lernen wir noch mehr. Die Möglichkeit, ihr Fell und ihre Haut direkt zu beobachten, liefert uns beispielsweise weitere Beweise dafür, wie gut diese Tiere an ihre raue Umgebung angepasst waren. Und die Erhaltung des Weichgewebes hat es uns ermöglicht, eine Hypothese zu testen, die auf einer Kombination aus der Anordnung ihrer Skelette und Darstellungen in der Höhlenkunst basierte.
Wollnashornfossilien gibt es in Hülle und Fülle, aber ihre Mumien sind äußerst selten. Bis heute gibt es nur eine Handvoll fast vollständig erhaltener Wollnashörner (obwohl Nachrichten über ein anderer wurde kürzlich bekannt gegeben). Die drei Mumien in diesem Artikel stammen alle aus Jakutien – auch bekannt als Republik Sacha – im Nordosten Russlands, unterscheiden sich jedoch erheblich in Alter und Erhaltungszustand.
Ein Trio von Fundstücken
Sasha ist das erste vollständig erhaltene Wollnashornbaby, das jemals entdeckt wurde. Obwohl ihm etwa die Hälfte seines Körpers fehlt, ist es wohl das am besten erhaltene der drei Tiere. Es hat seinen flauschigen kleinen rotblonden Kopf, ein paar Beine und einen Großteil seines flauschigen Rumpfes behalten. Der Verlust der unteren Hälfte verhindert die Bestimmung seines Geschlechts, aber Sasha war zwischen 12 und 18 Monate alt, als es starb, basierend auf seinen Zähnen und den Nähten in seinem Schädel, wie sie in CT-Scans zu sehen sind.
Sasha könnte also zum Zeitpunkt seines Todes noch gesäugt worden sein. Die Abnutzung seines vorderen Horns – des zweiten Horns nach dem Horn über der Nase – könnte durch „Reiben am Bauch der Mutter“ während des Säugens verursacht worden sein. Wissenschaftler 2015 vorgeschlagen. Die Mumie wurde 2014 am Ufer eines Flusses gefunden und obwohl die Todesursache noch nicht geklärt ist, deuten Ablagerungen in den Nasengängen auf Ertrinken im Schlamm hin.
Im Gegensatz dazu fehlt der neuesten Mumie ein Großteil einer Körperseite, darunter auch der Großteil der Eingeweide – laut den Autoren das Ergebnis von Raubtieren. Auf der anderen Seite sind jedoch Haut, einige Haare und Weichteile erhalten. Das Tier, das nach seiner Entdeckung im Jahr 2020 im jakutischen Abyisky-Bezirk den Spitznamen „Abyisky-Nashorn“ erhielt, ist schätzungsweise etwa 4 bis 4,5 Jahre alt. Auch diese Mumie wurde am Ufer eines Flusses gefunden und ihr Geschlecht konnte, genau wie bei Sasha, noch nicht bestimmt werden.
Hinweise auf sein Alter lieferten jedoch die Gesamtgröße des Tieres, seine Schädelknochen sowie die Länge und Merkmale seines Nasenhorns (das Horn, das direkt über seinen Nasenlöchern wächst). Wie Baumringe oder die Ringe in Mammutstoßzähnen weist die Anzahl der Querstreifen an der Außenseite der Nasenhörner auf das Alter des Tieres hin. Die Abyisky-Mumie hat nur wenig Haar erhalten; Büschel davon sind vereinzelt zu sehen. Die Todesursache bleibt ein Rätsel, aber Gliederfüßerreste in seinem Haar deuten darauf hin, dass sein Kadaver einige Zeit in einem kleinen Süßwasserkörper verbracht hat.
Die Kolyma-Mumie war sowohl zum Zeitpunkt ihres Todes als auch hinsichtlich ihrer Entdeckung die älteste und wurde 2007 in einer Goldmine in Kolyma freigelegt. Die Position, in der ihr Körper gefunden wurde – ihre Beine waren an den Oberkörper gedrückt und ihr Kopf war nach oben gestreckt – deutet darauf hin, dass sie in einen engen Raum gefallen und darin gefangen war. Wie bei der Abyisky-Mumie ist eine Seite ihres Körpers gut erhalten, aber sie ist nicht vollständig erhalten. Ihre Hörner und Beine wurden in der Nähe gefunden. Ihr skelettierter Kopf – der einst mit dem Körper verbunden war – wurde getrennt, als sie aus dem Sediment ausgegraben wurde. Ihr Haar ist in Büscheln erhalten.
Ein Euter und Brustwarzen gehören zu den anatomischen Beweis dass es sich um ein Weibchen handelt. Die Querstreifen auf ihrem Horn, zusammen mit Zähnen, Schädel und Körpergröße, bestätigen ihr Todesalter von etwa 20 Jahren. Sporen und Pollen in ihrem konservierten Magen bestätigen, was aus früheren Studien an Wollnashornzähnen gefolgert wurde: Sie ernährten sich von Gräsern, Sträuchern und zahlreichen anderen Pflanzen.
