Es scheint logisch, dass Intelligenz die Überlebenschancen wilder Tiere erhöht. Doch lange Zeit konnten Wissenschaftler das nicht beweisen, weil unklar war, wie man genau feststellen kann, ob ein Löwe, ein Krokodil oder eine Bergmeise tatsächlich intelligent ist oder nicht. Unsere besten Möglichkeiten bestanden bisher darin, indirekte Messwerte wie die Gehirngröße zu untersuchen oder Labortests verschiedener kognitiver Fähigkeiten wie Umkehrlernen durchzuführen, einer Fähigkeit, die einem Tier helfen kann, sich an eine sich verändernde Umgebung anzupassen.
Doch eine neue, groß angelegte Studie an wilden Bergmeisen unter der Leitung von Joseph Welklin, einem Evolutionsbiologen an der University of Nevada, zeigte, dass weder die Gehirngröße noch die Fähigkeit zum Umkehrlernen mit dem Überleben korrelierten. Für Meisen, kleine Vögel, die Nahrungsvorräte anlegen, war das Wichtigste, sich einfach zu merken, wo sie all ihre Nahrung versteckten. Eine Meisen musste kein Genie sein, um zu überleben; sie musste nur gut in ihrem Job sein.
Vogelgehirne testen
„Meisen legen einen Nahrungsvorrat an einem Ort an, und das über ein großes Gebiet hinweg. Sie können Zehntausende von Vorräten anlegen. Sie tun das im Herbst und im Winter nutzen sie eine spezielle Art von räumlichem Gedächtnis, um diese Vorräte zu finden und das Futter zu holen. Sie sind kleine Vögel, wiegen etwa 12 Gramm und müssen fast ständig fressen. Wenn sie ein paar Stunden lang nichts fressen, sterben sie“, erklärt Vladimir Pravosudov, Ornithologe an der University of Nevada und leitender Co-Autor der Studie.
Das Team wählte die Meisen aus, um den Einfluss kognitiver Fähigkeiten auf das Überleben zu untersuchen, da das Versagen beim Auffinden ihrer Verstecke ihre häufigste Todesursache war. Auf diese Weise, so hoffte das Team, würde der Einfluss anderer Faktoren wie Raubtiere oder Krankheiten minimiert.
Zunächst mussten Welklin und seine Kollegen jedoch eine Methode finden, um die kognitiven Fähigkeiten einer ziemlich großen Meisenpopulation zu testen. Dazu platzierten sie ein Metallquadrat mit zwei intelligenten Futterspendern an jeder Seite zwischen den Bäumen, in denen die Meisen lebten. „Die Futterspender waren mit RFID-Empfängern ausgestattet, die das Signal erkannten, wenn eine zuvor mit einem Mikrochip am Beinband markierte Meisen in ihrer Nähe landete und die Türen öffnete, um ein einzelnes Samenkorn abzugeben“, sagt Welklin. Nachdem das Team die Meisen einige Tage lang mit dem Mechanismus zum Öffnen der Türen vertraut gemacht hatte, begann es mit den Tests.
Die erste Aufgabe bestand darin, zu testen, wie gut verschiedene Meisen ihre wichtigste Aufgabe erfüllen: einen Ort mit Futter zu assoziieren und sich zu merken, wo es ist. Zu diesem Zweck wurde jeder der 227 an der Studie teilnehmenden Meisen nur ein Futterspender zugewiesen, der sich öffnete, wenn sie darauf landeten; alle anderen Futterspender blieben geschlossen. Die Leistung einer Meisen wurde anhand der Anzahl der Versuche gemessen, die sie brauchte, um herauszufinden, welcher Futterspender ihr dient, und wie viele Fehler (Landungen auf den falschen Futterspendern) sie innerhalb von vier Tagen machte. „Wenn Sie den richtigen Futterspender nach dem Zufallsprinzip finden würden, müssten Sie im Durchschnitt 3,5 Versuche benötigen. Alle Vögel lernten und schnitten weitaus besser ab als der Zufall es wollte“, sagt Pravosudov.
Die zweite Aufgabe sollte die Fähigkeit zum Umkehrlernen testen, die allgemein als bester Indikator für das Überleben gilt. Sobald die Meisen die Standorte der Futterstellen, die Belohnungen ausgaben, kannten, wurden diese Standorte geändert. Ziel war es zu sehen, wie schnell sich die Vögel an diese Änderung anpassen würden.
Nachdem die Ergebnisse beider Tests vorlagen, überwachte das Team die Vögel über sechs Jahre lang mit ihren Mikrochip-Armbändern, fing sie ein und wechselte die Armbänder jedes Jahr. „Ein Grund, warum das in der Vergangenheit nie gemacht wurde, ist einfach, dass es so viel Arbeit macht“, sagt Welklin. Aber die Arbeit hat sich am Ende gelohnt.
