Vor zwei Jahren wurde Xiaodi Hou von seiner Position als CEO von TuSimple verdrängt, einem von ihm mitgegründeten autonomen Lkw-Start-up, das inzwischen den Betrieb in den USA geschlossen und von der Börse genommen hat – und in einer seltsamen Wendung ist das Unternehmen dazu übergegangen KI-Animation und Gaming in China.
Jetzt ist Hou mit einem neuen Startup für selbstfahrende Lkw mit Sitz in Houston zurück Bot Auto das kürzlich sein öffentliches Debüt feierte und mit 20 Millionen US-Dollar an Pre-Serie-A-Fonds ausgestattet war. In gewisser Weise bringt Hou die AV-Band wieder zusammen; Der Großteil seines 40-köpfigen Teams besteht aus ehemaligen TuSimple-Ingenieuren, die in mehreren Kürzungsrunden, die das US-Team trafen, entlassen wurden.
Während die Mission und ein Großteil des Teams gleich sind, behauptet Hou, dass die zugrunde liegende technische Architektur unterschiedlich sei. Der Gründer sagt, dass Bot Auto in die zweite Welle der autonomen Fahrzeugtechnologie eingetreten ist, wo die KI-Fortschritte der letzten Jahre es einfacher und kostengünstiger gemacht haben, die AV-Entwicklung zu beschleunigen.
„Wir haben im Grunde mit acht Leuten in vier Monaten eine Infrastruktur für maschinelles Lernen entwickelt“, sagte Hou gegenüber TechCrunch. „In meinem letzten Leben hätte die Entwicklung wahrscheinlich mehr als 100 Menschen und ein Jahr gedauert.“
AV 2.0-Ära
Hou ist nicht der einzige Gründer, der über die AV 2.0-Ära spricht, die trotz der zahlreichen gescheiterten selbstfahrenden Startups auf erneutes Investoreninteresse stößt.
TechCrunch berichtete kürzlich über die Umstellung des autonomen Bereitstellungs-Startups Nuro auf eine schlankere KI-Architektur. Auch das autonome Lkw-Startup Waabi, das dieses Jahr 200 Millionen US-Dollar eingesammelt hat, hat ein fortschrittlicheres KI-Modell angekündigt. Und Wayve, das dieses Jahr 1,05 Milliarden US-Dollar eingesammelt hat, entwickelt ein selbstlernendes System.
Einer der KI-Fortschritte, die AV-Unternehmen in dieser zweiten Welle geholfen haben, darunter Bot Auto, sind Transformer – die gleiche Architektur, die hinter großen Sprachmodellen wie ChatGPT von OpenAI steckt. Hou sagte, dass Transformatoren es dem gigantischen neuronalen Netzwerk von Bot Auto ermöglichen, Daten von verschiedenen Sensoren – wie Kameras, Radar und Lidar – aufzunehmen, um ein „Weltmodell“ der Umgebung des Fahrzeugs zu erstellen und gleichzeitig Objekte und Verkehrssignale zu erkennen und Wege zu planen.
Das neuronale Netzwerk, das Hou als „Foundation-to-all“-Modell bezeichnet, macht vor der Entscheidungsfindung halt. Das ist die Art von Daten-in-Entscheidungs-Fluss, die in einem End-to-End-Modell auftritt und laut Hou zum Black-Box-Effekt führt. Stattdessen erfolgt die Entscheidungsfindung über ein „prinzipienbasiertes System“, das laut Hou zu einer „erklärbaren KI“ führt.
Bot Auto kann laut Hou auch den Prozess der Datenerfassung und -verarbeitung durch Vortraining beschleunigen, bei dem neuronale Netze anhand großer Datensätze trainiert werden, bevor sie für bestimmte Aufgaben oder Umgebungen feinabgestimmt werden.
„Vorbereitendes Training ist der Schlüssel für ein schnelles Training und den Start von Deep-Learning-Bemühungen, ohne dass Daten über Jahre hinweg gesammelt und alles von Hand beschriftet werden müssen“, sagte Hou. Er wies darauf hin, dass die Fortschritte beim überwachten Selbstlernen es Bot Auto ermöglicht haben, Modelle aus unbeschrifteten Daten ohne menschliches Feedback vorab zu trainieren, was den Prozess erheblich beschleunigt.
Hou sagte, Bot Auto müsse sich auch keine Gedanken darüber machen, wie man GPUs orchestriert oder leistungsstarke Datenspeicherung betreibt, weil er auf Open-Source-Tools zurückgreifen kann, die zu der Zeit, als er TuSimple leitete, nicht verfügbar waren.
Laut Hou verwendet Bot Auto beispielsweise Kubernetes als Cloud-Betriebssystem, um fast alle kritischen datenbezogenen Aufgaben wie groß angelegte Simulationen und das Mining von Straßentestdaten zu automatisieren.
Fokussierung auf den Betrieb
Wenn Bot Auto die Hauptarbeit beim Aufbau der AV-Infrastruktur übernimmt, kann es sich laut Hou mehr auf das Kerngeschäft konzentrieren, AVs auf den Markt zu bringen.
„Natürlich versuchen wir immer, mit der besten Technologie Schritt zu halten, aber wir sind nicht hier, um mit der Technologie anzugeben“, sagte Hou. „Wir sind hier, um den Betrieb zu erleichtern und ihn möglich zu machen. Deshalb sind die Operationen in Houston.“
Texas hat sich zum Spitzenreiter im autonomen Lkw-Transport entwickelt, und das nicht nur, weil der sonnige Himmel des Bundesstaates das Testen dort erleichtert. In Texas gibt es einige der lukrativsten Frachtrouten des Landes, darunter den I-45-Korridor zwischen Houston und Dallas. Sowohl Waabi als auch Kodiak Robotics testen täglich Lkw auf diesen Strecken.
Und jetzt ist es auch Bot Auto.
Hou sagte, sein Startup habe damit begonnen, autonome Lkw auf öffentlichen Straßen in Texas zu testen, wobei ein menschlicher Sicherheitsbeauftragter an der Spitze stehe, und habe bereits zwei Absichtserklärungen von Kunden aus der Logistik- und Schifffahrtsbranche erhalten. Auch Bot Auto sei auf dem richtigen Weg, im Jahr 2025 eine Hub-to-Hub-Demo abzuschließen, sagte Hou.
Trotz der Skalierbarkeit seiner Grundmodelle ist Bot Auto vorsichtig, wenn es darum geht, den Betrieb vor Ort auszuweiten.
„Wir werden uns auf sehr kosteneffiziente Weise zurückhalten“, sagte Hou und wies darauf hin, dass Investoren im Jahr 2024 nur in echte Technologien investieren, die nachhaltig sein können. „Wir haben eine sehr kleine Betriebsflotte. Wir konzentrieren uns auf eine kleine Anzahl von Fahrspuren, und erst wenn wir wissen, wie wir Geld sparen und effizient arbeiten können, beginnen wir mit der Skalierung.“
Nicht ohne Herausforderungen
Trotz seiner Siege wird Bot Auto wahrscheinlich einigem Gegenwind ausgesetzt sein.
Die Anleger sind vielleicht von der Idee einer neuen Ära der AV-Technik begeistert, aber sie haben die Prüfungen der letzten Jahre nicht vergessen, zu denen auch die Schließung von Embark Trucks und Waymos autonomem Frachtgeschäft gehört.
Und natürlich ist da noch das Scheitern von TuSimple, das am schlimmsten nach der Absetzung von Hou als Anführer passierte.
Der Vorstand von TuSimple hatte dafür gestimmt, Hou zu verdrängen, nachdem eine interne Untersuchung gewisse Überschneidungen zwischen dem Unternehmen und dem chinesischen Startup Hydron ergeben hatte, das Hous Mitbegründer Mo Chen im Jahr 2021 etwa zu dem Zeitpunkt, als TuSimple in den USA an die Börse ging, gründete, um autonom fahrende Wasserstoff-Lkw zu produzieren
Eine solche öffentliche Entlassung, die durch die geopolitischen Spannungen noch verschärft wird, könnte die Anleger ebenfalls zum Nachdenken bringen, obwohl Hou behauptet hat, er sei ohne Grund entlassen worden – eine Behauptung, die Quellen des Unternehmens in der Vergangenheit gegenüber TechCrunch bestätigt haben. Er sagte auch, dass die Erfahrung ihn gelehrt habe, nicht zu versuchen, sich auf die Seite feindseliger Länder zu begeben, was laut Hou einer der Gründe dafür sei, dass Bot Auto ein vollständig in den USA ansässiges Unternehmen ohne jegliche Verbindungen zu China sei.
Auf die Frage, warum Hou Bot Auto nicht stattdessen in China eingeführt habe, wo die Vorschriften für AV-Unternehmen günstiger seien, sagte er, dass die höheren Arbeitskosten für Lkw-Fahrer in den USA den potenziellen Wert des autonomen Fahrens erhöhen.
„Es war eine geschäftliche Entscheidung“, sagte er.
Dann droht TuSimple selbst rechtliche Schritte. Nach seiner Entlassung behielt Hou seinen Vorstandssitz bei TuSimple, trat jedoch im März 2023 zurück, nachdem der Vorstand ihn beschuldigt hatte, versucht zu haben, Mitarbeiter für sein neues Unternehmen abzuwerben. Hou bestritt dies damals und sagte gegenüber TechCrunch, dass er seine Entscheidung, ein neues Unternehmen zu gründen, erst nach seinem Ausscheiden aus dem Vorstand öffentlich gemacht habe. Er sagte, der ehemalige TuSimple-Mitarbeiter, der heute zu ihm zählt, sei aus Loyalität und dem Wunsch, nach seiner Entlassung weiter an AVs zu arbeiten, zu ihm gekommen.
Ob diese Vorwürfe erneut auftauchen werden, ist unklar. Obwohl Cheng Lu, CEO von TuSimple, gegenüber TechCrunch sagte, dass das Unternehmen Hou wahrscheinlich wegen angeblichen Diebstahls von geistigem Eigentum und Geschäftsgeheimnissen verklagen würde.
Hou sagte, er mache sich keine Sorgen.
„Jeder verklagt hier jeden“, sagte er. „Und nachdem ich Ihnen von den Technologien erzählt habe, die wir entwickeln, denke ich, dass die meisten Dinge, die wir tun, vor 2021 noch nicht einmal passiert sind.“
