Die Änderungen einiger der skurrilen Gewohnheiten von Southwest sollen den sinkenden Gewinnen und dem fallenden Aktienkurs des Konzerns entgegenwirken.
Die Führungskräfte von Southwest Airlines werden erklären, wie sie die Fluggesellschaft umgestalten wollen, um sich an den Geschmack der Verbraucher anzupassen – und dabei vielleicht auch ihre eigenen Arbeitsplätze zu erhalten.
Bei einem Investorentreffen am Donnerstag werden sie weitere Einzelheiten über die Abschaffung der so genannten offenen Sitzplatzregelung, die Erhebung von Aufschlägen für die besten Plätze und die Einführung von Nachtflügen bekannt geben.
Die Änderungen einiger der skurrilen Gewohnheiten von Southwest sollen die schrumpfenden Gewinne und den sinkenden Aktienkurs umkehren. Es ist unklar, ob die Änderungen funktionieren werden, aber sie könnten eine Fluggesellschaft hinterlassen, die kaum noch Ähnlichkeit mit Southwest in den letzten 50 Jahren hat – eine Fluggesellschaft, die immer noch einen Kern von fanatischen Fans hat.
Southwest erwägt bereits seit Monaten eine Umstrukturierung, doch der Vorstoß zu radikalen Veränderungen wurde für das Management in diesem Sommer noch wichtiger, als Elliott Investment Management das Unternehmen wegen seiner düsteren Aktienperformance seit Anfang 2021 ins Visier nahm.
Elliott besitzt nun mehr als 10 Prozent der Aktien von Southwest und ist damit der zweitgrößte Anteilseigner der Fluggesellschaft. Der Hedgefonds will den Vorstandsvorsitzenden Gary Kelly und den CEO Robert Jordan entlassen und zwei Drittel des Vorstands von Southwest ersetzen.
Southwest gab diesen Monat nach und gab bekannt, dass sechs Direktoren im November gehen werden und Kelly nächstes Jahr zurücktreten wird. Die Fluggesellschaft versucht jedoch, Jordan zu schützen.
Trotz seiner Forderung, dass Köpfe rollen, hat Elliott erklärt, dass es mit Southwest zusammenarbeiten will, um die Finanzergebnisse des Unternehmens zu verbessern. Southwest scheint an einer Zusammenarbeit nicht interessiert zu sein. Um eine Übernahme durch Elliott zu erschweren, hat man sich auf eine „Giftpille“-Verteidigung berufen.
Elliott, der vom Milliardär und Finanzier Paul Singer kontrollierte Hedgefonds, hat diese Woche seinen Druck auf Southwest erhöht, indem er ankündigte, schon nächste Woche eine außerordentliche Aktionärsversammlung einberufen zu wollen, um eine Umstrukturierung des Vorstands zu befürworten. Elliott hat zehn mögliche Kandidaten auf seiner Liste, darunter ehemalige Vorstandsvorsitzende von Fluggesellschaften.
„Wir unterstützen den aktuellen Kurs des Unternehmens nicht, der von einer Gruppe von Führungskräften im reinen Selbsterhaltungsmodus aufs Geratewohl eingeschlagen wird“, sagte Elliott diese Woche in einem Brief an andere Aktionäre.
CEO Jordan schoss am Mittwoch zurück und sagte, es sei Elliott, der einen Alleingang wagen wolle, indem er „einen weiteren öffentlichen Angriff mit negativer Presse“ starte, anstatt zu Southwests „Transformationsplan“ beizutragen.
„Wir sind zu Kompromissen bereit, aber der Forderung eines einzelnen Aktionärs nach Kontrolle über das Unternehmen nachzugeben, ist kein Kompromiss“, sagte Jordan. „Es gibt viel, worüber wir uns bei Southwest freuen können, und wir werden uns von Elliotts öffentlichen Angriffen nicht ablenken lassen.“
Die Veranstaltung am Donnerstag richtet sich zwar an Investoren, dürfte aber auch für Verbraucher von großem Interesse sein, die neue Details darüber erfahren sollten, wie bei Southwest die Sitzplatzzuweisung und die Premium-Sitze funktionieren werden. Das offene Boarding-System, das seit über 50 Jahren angewendet wird, wird verschwinden und den Passagieren werden Sitzplätze zugewiesen, genau wie bei allen anderen großen Fluggesellschaften.
Southwest sagt, dass Umfragen ergeben hätten, dass 80 Prozent der Kunden ihren Sitzplatz mittlerweile schon vor der Ankunft am Flughafen wissen wollten, statt beim Einsteigen ins Flugzeug einen der freien Plätze auszuwählen.
Southwest erlaubt Passagieren immer noch, zwei Gepäckstücke kostenlos aufzugeben. Jordan sagte kürzlich, dass Southwest nicht vorhabe, diese Regelung abzuschaffen, aber die Fluggesellschaft habe Kunden dazu befragt.
US-Fluggesellschaften erzielten im vergangenen Jahr Einnahmen von über 7 Milliarden Dollar aus Gepäckgebühren, wobei American und United jeweils mehr als eine Milliarde Dollar einstrichen. Die Wall Street argumentiert schon lange, dass Southwest Geld verschwendet.
Southwest hat jedoch jahrelang Werbekampagnen rund um das Thema „Kostenloses Fliegen“ aufgebaut. Die Abschaffung dieses Vorteils könnte die DNA der Fluggesellschaft ebenso stark – oder vielleicht sogar noch stärker – verändern, als die Abschaffung freier Sitzplätze.
Tom Fitzgerald, ein Airline-Analyst bei TD Cowen, sagte, die Anleger würden mit Interesse beobachten, ob Southwest Gepäckgebühren einführe, einen ermäßigten „Basic Economy“-Tarif einführe oder Änderungen an seinem Vielfliegerprogramm Rapid Rewards vornehme.
Der Analyst sagte, ein wichtiges Thema für Investoren werde sein, ob Southwest im nächsten Jahr seine Flugverbindungen reduzieren statt auszubauen plant und ob die Belegschaft weiter verkleinert werden soll. Southwest rechnet damit, in diesem Jahr durch Personalabbau rund 2.000 Stellen abzubauen.
Die Unternehmensleitung geht mit dem Ärger einer wichtigen Interessengruppe in den Investorentag: der eigenen Belegschaft. Die Fluggesellschaft teilte ihren Mitarbeitern am Mittwoch mit, dass sie im nächsten Jahr in Atlanta drastische Servicekürzungen vornehmen werde, was den Verlust von 340 Piloten- und Flugbegleiterstellen zur Folge habe.
Die Pilotengewerkschaft sagte, es sei „einfach unglaublich“, dass sich Southwest in einem so großen Markt zurückziehe, „weil es dieser Managementgruppe nicht gelungen sei, sich weiterzuentwickeln und Innovationen einzuführen“. Dies war ein Echo auf einen zentralen Punkt von Elliott.
„Unsere Flugbegleiter sind überfordert. Sie zahlen den Preis für schlechte Managemententscheidungen bei Southwest Airlines“, fügte Alison Head hinzu, eine Flugbegleiterin und Gewerkschaftsvertreterin in Atlanta.
Die Gewerkschaften beobachten den Kampf zwischen Elliott und dem Management der Fluggesellschaft, aber sie ergreifen keine Partei. „Das ist ein Kampf zwischen Southwest und Elliott, und wir werden sehen, wie es ausgeht“, sagte Head.
Die Gewerkschaften befürchten jedoch, dass mehr ihrer Mitglieder gezwungen sein könnten, umzuziehen oder lange Strecken zu pendeln, um ihre Arbeitsplätze zu behalten. Der COO von Southwest teilte den Mitarbeitern letzte Woche mit, dass die Fluggesellschaft „schwierige Entscheidungen“ über ihr Netzwerk treffen müsse, um ihre finanzielle Leistung zu verbessern.
Elliott griff diese Bemerkung auf und sagte, dass die Führungskräfte von Southwest jetzt „alle Maßnahmen ergreifen – egal, wie kurzsichtig sie sind –, von denen sie glauben, dass sie ihre eigenen Arbeitsplätze erhalten.“
Zu Elliotts Forderungen gehört, dass Southwest neue Führungskräfte von außerhalb des Unternehmens holt, den Vorstand umbildet und eine umfassende Geschäftsprüfung durchführt, um alle Optionen zur Steigerung der Rentabilität zu prüfen.
Dem Hedgefonds gelang es, seinen Wunschkandidaten Anfang September zum neuen CEO von Starbucks zu machen.
Shawn Cole, Gründungspartner der Personalberatung Cowen Partners, deren Firma bereits für andere Fluggesellschaften, aber nicht für Southwest gearbeitet hat, glaubt, dass Southwest zu isoliert ist und sich am Beispiel von Starbucks und Boeing orientieren und einen Außenseiter als CEO einstellen sollte. Er glaubt, dass viele qualifizierte Führungskräfte an dem Job interessiert wären.
„Es wäre zweifellos eine Herausforderung, aber Southwest ist eine renommierte Fluggesellschaft, die viele Menschen sehr schätzen“, sagte Cole. „Wenn Boeing es schaffen kann, kann Southwest es auch schaffen.“
