Das Expansionsteam wird 2026 seinen Spielbetrieb aufnehmen.
Die WNBA kehrt nach Portland zurück: Oregons größte Stadt bekommt ein Expansionsteam, das ab 2026 den Spielbetrieb aufnehmen wird.
Eigentümer und Betreiber des Teams ist Raj Sports, angeführt von Lisa Bhathal Merage und Alex Bhathal. Sie zahlten 125 Millionen Dollar für das Franchise.
„Das ist riesig für Portland. Wir fühlen uns so geehrt und demütig, das Schiff zu sein, das dieses WNBA-Franchise nach Portland bringt“, sagte Lisa Bhathal. „Und so sehen wir uns wirklich. Portland ist diese unglaublich vielfältige, enthusiastische Gemeinschaft. Wir haben die Leidenschaft aus erster Hand gesehen, als wir anfingen, uns mit den Portland Thorns zu beschäftigen, und das ist Basketball City. Wir sind also sehr gespannt auf die Zukunft.“
Die Bhathals begannen Ende letzten Jahres Gespräche mit der WNBA, nachdem ein separater Versuch, ein Team nach Portland zu holen, gescheitert war.
„Ich denke, aus unserer Sicht hat uns das Wissen, dass die Liga daran interessiert war, nach Portland zu kommen, die Zuversicht gegeben, dass die Nutzung dieser Gelegenheit von der Liga gut angenommen würde“, sagte Alex Bhathal.
„Die Idee, unsere Präsenz in Portland auszuweiten und eine Plattform mit Fokus auf Frauensport im Portlander Markt zu schaffen und wirklich in der Lage zu sein, in Portland Fuß zu fassen, uns dort zu etablieren und uns als Epizentrum eines globalen Frauensportmarktes zu etablieren, war für uns wirklich überzeugend und interessant und die Gemeinde von Portland hat es sehr verdient.“
Es ist das dritte Expansions-Franchise, das die Liga in den nächsten zwei Jahren hinzufügt. Die anderen beiden erhalten Golden State und Toronto. Die Golden State Valkyries werden nächste Saison spielen und Toronto 2026.
„Es ist schön, dass der pazifische Nordwesten nun sozusagen fest im Griff ist“, sagte WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert.
Engelbert hat gesagt, dass sie hofft, bis 2028 mehr Teams zu haben, glaubt aber nicht, dass die Liga noch weitere hinzufügen wird, die vor 2027 den Spielbetrieb aufnehmen.
Portland hatte von 2000 bis 2002 ein WNBA-Team, die Fire, bis es aufgelöst wurde. Dieses Franchise hatte bei Spielen im Rose Garden durchschnittlich mehr als 8.000 Fans. Das neue Franchise wird im Moda Center spielen – der Heimat der NBA Trail Blazers. Die Bhathals werden auch eine eigene Trainingsanlage für das Team bauen.
Die Familie Bhathal bringt mehr als 50 Jahre Erfahrung im Profisport mit, unter anderem als Miteigentümer der Sacramento Kings und Mehrheitseigentümer der Portland Thorns der NWSL.
Portland ist ein starker Unterstützer des Frauensports, von den herausragenden College-Teams von Oregon und Oregon State bis zu den Thorns. Die Bhathals kauften das Fußballteam Anfang des Jahres für 63 Millionen Dollar. Das Franchise hat in dieser Saison durchschnittlich mehr als 18.000 Fans.
In der Stadt gab es auch die erste Bar, die sich ausschließlich dem Frauensport widmete: „The Sports Bra“.
„Wenn man sich unsere Zahlen ansieht, nicht nur die überragende Zuschauerzahl der Thorns, die unglaublich ist, sondern auch das, was man in Eugene gesehen hat, was man im Staat Oregon gesehen hat, wussten wir, dass dies einer der größten Momente im Sport für Oregon werden würde“, sagte US-Senator Ron Wyden. „Im Februar 2023 haben wir gesehen, was möglich ist. Ich kann Ihnen also sagen, dass es in Portland im Moment weibliche Spielmacherinnen gibt. Sie holen in Roseburg Rebounds, sie spielen in Hermiston Basketball. Jeder Winkel unseres Staates ist dabei.“
