Warum eine Rakete einsetzen, wenn man stattdessen eine riesige, kilometerlange „Kanone“ verwenden könnte?
Das ist die Frage von Longshot-Raumein Unternehmen, das die Art und Weise, wie man Masse in die Umlaufbahn bringt, völlig neu überdenkt. Das Unternehmen entwickelt ein kinetisches Startsystem, das Nutzlasten schrittweise auf Überschallgeschwindigkeit beschleunigt, bevor sie in die Umlaufbahn gebracht werden. Obwohl Longshots System in voller Größe viel Platz einnehmen wird, setzt das Startup darauf, dass es im Vergleich zu einer Rakete sehr, sehr niedrige Kosten für den Umlauf erzielen kann – bis zu 10 Dollar pro Kilogramm, was eine erstaunliche Reduzierung im Vergleich zu den 6.000 Dollar pro Kilogramm ist, die eine Mitfahrgelegenheit auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete kostet.
Das Unternehmen sammelte im April 2023 in einer Pre-Seed-Runde 1,5 Millionen US-Dollar ein; jetzt, fast achtzehn Monate später, schloss Longshot etwas mehr als 5 Millionen US-Dollar an kombinierter Risikofinanzierung und nicht verwässernder Finanzierung aus dem TACFI-Programm der US Air Force ab. Das neue Kapital wird verwendet, um in der Wüste von Nevada eine massive, 500 Meter lange Kanone zu bauen, die 100 Kilogramm Nutzlast auf Mach 5 bringen soll.
Der Umzug nach Nevada ist notwendig; Longshot hat in seinen Anlagen in Oakland, Kalifornien, einen Prototyp gebaut, aber ein dicht besiedeltes Stadtgebiet ist nicht der beste Ort, um immer größere Weltraumkanonen zu stationieren. Der Prototyp in Oakland erreichte Mach 4,6, aber um noch schneller zu werden, wäre eine längere Röhre und die Verwendung von hochentzündlichem Wasserstoffgas erforderlich.
„Wir möchten weder uns selbst noch andere in die Luft sprengen“, sagte Longshot-CEO Mike Grace kürzlich in einem Interview. „Wir haben uns entschieden, den Sieg zu erklären und uns mit Mach 4,6 zurückzuziehen.“
Der anderthalb Kilometer lange Landstreifen in Tonopah im US-Bundesstaat Nevada – einer Stadt, in der sich laut Grace das weltberühmte Clown Motel befindet und in der auch der geheime Tarnkappenbomber B-17 entwickelt wurde – wird es Longshot ermöglichen, potenziellen Kunden, darunter dem US-Verteidigungsministerium, seine Startfähigkeit vorzuführen.
Die Architektur von Longshot funktioniert auf zwei Arten: Erstens wird eine Platte (und die Nutzlast) mithilfe eines Beschleunigungsgases durch mehrere Injektionen nach vorne gedrückt, und zweitens wird die Nutzlast von den Seiten zusammengedrückt. Das Unternehmen wird jedoch Geschwindigkeiten von über Mach 7 erreichen können, ohne dass es zu einer Kompression kommt. Daher wird dieses erste System in Nevada nur aus einer Mehrfach-Injektionspistole mit einem Durchmesser von 30 Zoll bestehen, damit das Unternehmen so schnell wie möglich mit dem Transport der Nutzlasten beginnen kann.
Das System muss so lang sein, um die Beschleunigungskräfte niedrig zu halten, was sowohl für das Fahrzeug als auch für die Nutzlast besser ist. Longshot strebt an, die maximalen Gravitationskräfte auf das 500- bis 600-fache der Erdanziehungskraft zu beschränken. Ein ultralanges System, etwa 25 Kilometer, könnte diese G-Kräfte jedoch auf nur 250 G senken.
Das Ziel des Unternehmens ist nicht, Antriebsraketen zu ersetzen. Nicht alle Nutzlasten sind für die hohen G-Kräfte geeignet, geschweige denn für Menschen; die Größe der Röhre wird auch immer kleiner sein als bei größeren Raketenverkleidungen, daher sucht Longshot hauptsächlich nach Kunden, die billige und robuste Produkte wollen. Zum Vergleich: Raketenstarts üben beim Abheben etwa 3 G aus, das ist also eine viel, viel höhere Gravitationskraft. Aber es ist immer noch weit weniger als bei anderen kinetischen Startsystemen, wie dem von SpinLaunch vorgeschlagenen, das Nutzlasten auf über 10.000 G beschleunigen würde.
An der neuen Runde beteiligten sich Starship Ventures und Myelin VC. Nach Abschluss der Finanzierung wartet Longshot nun auf die Genehmigungen der Federal Aviation Administration, um mit dem Bau des riesigen Systems in Nevada beginnen zu können. Das Startup reichte auch einen Vorschlag im Rahmen des Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Test Bed MACH-TB-Programms des DOD ein, das 2022 ins Leben gerufen wurde, um die Privatwirtschaft um Hyperschall-Testkapazitäten zu bitten.
