Axiom-Raum
Axiom Space hat mit erheblichen finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen, da das Unternehmen zwei wichtige kommerzielle Programme für die NASA umsetzen will: die Entwicklung einer privaten Raumstation in erdnaher Umlaufbahn und Raumanzüge, die eines Tages von Astronauten auf dem Mond getragen werden könnten.
Forbes-Berichte dass Axiom Space, das 2016 vom Milliardär Kam Ghaffarian und dem NASA-Manager Mike Suffredini gegründet wurde, Schwierigkeiten hat, Geld für den Fortbestand des Unternehmens aufzutreiben und seit mindestens Anfang 2023 Schwierigkeiten hat, seine Gehälter zu zahlen. Darüber hinaus ist das in Houston ansässige Unternehmen mit Zahlungen an wichtige Zulieferer in Verzug geraten, darunter Thales Alenia Space für seine Raumstation und SpaceX für bemannte Starts.
„Der Mangel an frischem Kapital hat die seit langem bestehenden finanziellen Herausforderungen verschärft, die zusammen mit der Lohnsumme von Axiom gewachsen sind, die Anfang des Jahres fast 1.000 Mitarbeiter umfasste“, berichtet die Publikation. „Quellen, die mit den Aktivitäten des Unternehmens vertraut sind, sagten Forbes, dass Mitbegründer und CEO Michael Suffredini, der 30 Jahre bei der NASA verbrachte, Axiom wie ein großes Regierungsprogramm führte und nicht wie das ressourcenbeschränkte Startup, das es wirklich war. Sein Auftrag, bis Ende 2022 bis zu 800 Mitarbeiter einzustellen, führte zu Masseneinstellungen, die so losgelöst von den Anforderungen der Produktentwicklung waren, dass neue Ingenieure oft nichts zu tun hatten.“
Der Bericht unterstreicht vieles, was Ars in den letzten Monaten über die finanziellen Schwierigkeiten von Axiom gehört hat. Dutzende Mitarbeiter wurden entlassen, und die Verantwortlichen von Thales haben keinen Hehl aus ihrer Unzufriedenheit darüber gemacht, dass sie für die Produktion von Druckmodulen für die Axiom-Raumstation nicht den vollen Lohn erhalten. Obwohl Suffredinis Abgang als Vorstandsvorsitzender als seine Entscheidung aus persönlichen Gründen dargestellt wurde, scheint es wahrscheinlich, dass er das Unternehmen aus Leistungsgründen verlassen hat.
Probleme mit der Raumstation
All dies wirft erhebliche Zweifel an der Fähigkeit von Axiom auf, den Hauptgrund für die Unternehmensgründung zu erfüllen – einen Nachfolger für die Internationale Raumstation zu bauen. Suffredini schloss sich Ghaffarian bei dem Vorhaben an, nachdem er mehr als ein Jahrzehnt als Leiter des Raumstationsprogramms der NASA gedient hatte. Als sie das Unternehmen 2016 gründeten, war geplant, 2020 ein erstes Raumstationsmodul zu starten.
Der Zeitplan für die Entwicklung der Station wurde seitdem mehrfach verschoben. Derzeit plant Axiom, sein erstes Modul frühestens Ende 2026 zur Internationalen Raumstation zu bringen. Und die Ambitionen des Unternehmens wurden laut dem Bericht zurückgeschraubt. Statt einer Station mit vier Modulen, die bis 2030 von der staatlich betriebenen Raumstation abgetrennt würde, wird Axiom wahrscheinlich eine kleinere Station mit nur zwei Elementen bauen. Diese Station hätte laut dem Artikel eine geringere Leistung und ein geringeres kommerzielles Potenzial.
„Das Geschäftsmodell war immer darauf ausgerichtet, über ausreichend Energie für die Mikrogravitationsforschung, die Halbleiterproduktion und die Arzneimittelproduktion zu verfügen und außerdem Leben im Weltraum zu ermöglichen“, sagte eine Quelle der Publikation. „Das Geschäftsmodell musste sich ändern … und das hat es für das Unternehmen weiterhin schwierig gemacht, seine Cashflow-Probleme zu lösen.“
Axiom ist neben Blue Origin, Voyager Space, Vast Space und möglicherweise SpaceX eines von mehreren Unternehmen, die mit der NASA zusammenarbeiten, um kommerziellen Ersatz für die Internationale Raumstation zu entwickeln, nachdem diese Einrichtung im Jahr 2030 außer Betrieb genommen wird.
Die NASA plant, 2025 eine „Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen“ für die zweite Runde kommerzieller Raumstationsverträge zu veröffentlichen und im darauffolgenden Jahr eine Vergabe vorzunehmen. Mehrere Quellen haben angedeutet, dass die Raumfahrtbehörde in dieser zweiten Phase mindestens zwei Unternehmen beauftragen möchte. Ghaffarian sagte Forbes jedoch, er würde es vorziehen, wenn die NASA im nächsten Jahr entscheiden und einen einzigen Wettbewerber beauftragen würde.
„Heute gibt es nicht genug Markt für mehr als einen“, sagte er.
Das mag stimmen, auch wenn einige Konkurrenten von Axiom das bestreiten. Dennoch unterstreicht Ghaffarians Wunsch nach einer Auszeichnung im nächsten Jahr und nach einem einzigen Gewinner, wie dringend Axiom seine Mittel beschaffen muss.
Drachen und Raumanzüge
Der Bericht stellt außerdem fest, dass Axiom bei drei privaten Astronautenmissionen, die es bisher zur Internationalen Raumstation durchgeführt hat, erhebliche Mittel verloren hat. Ghaffarian sagte, diese Missionen seien mit Verlust durchgeführt worden, um Beziehungen zu globalen Raumfahrtagenturen aufzubauen. Das ist durchaus nachvollziehbar, da Raumfahrtagenturen in Europa, dem Nahen Osten und anderswo im nächsten Jahrzehnt wahrscheinlich Kunden kommerzieller Raumstationen sein werden. Axiom ist jedoch finanziell schlecht aufgestellt, um solche Starts zu verkraften.
Aus der Veröffentlichung geht hervor, dass Axiom 670 Millionen Dollar an SpaceX für vier Crew Dragon-Missionen zahlen soll, von denen jede einen Start und einen ein- bis zweiwöchigen Flug von und zur Station für vier Astronauten umfasst. Das entspricht 167,5 Millionen Dollar pro Start oder 41,9 Millionen Dollar pro Sitz.
Axioms anderer wichtiger Geschäftsbereich ist ein Entwicklungsvertrag über 228 Millionen Dollar mit der NASA zur Entwicklung von Raumanzügen für das Artemis-Programm, die es Astronauten ermöglichen sollen, sich außerhalb der Mondlandefähre Starship auf der Mondoberfläche aufzuhalten. Laut dem Forbes-Bericht hat diese Initiative dem Raumstationsprogramm Ressourcen entzogen.
Mehrere Quellen haben Ars mitgeteilt, dass dieses Raumanzugprogramm finanziell und technisch besser aufgestellt sei als das Stationsprogramm. Und zum jetzigen Zeitpunkt ist das Raumanzugprogramm wahrscheinlich das einzige Element von Axioms Geschäft, das die NASA für die Zukunft als unverzichtbar ansieht.
