Das Justizministerium (DOJ) hat zwei Mitarbeiter des russischen staatlichen Senders RT wegen eines angeblichen prorussischen Einflussprogramms auf Plattformen. Kostiantyn Kalaschnikow und Elena Afanasjewa wurden beschuldigt an einem Plan beteiligt gewesen zu sein, einem nicht genannten Unternehmen aus Tennessee fast 10 Millionen Dollar zu zahlen, damit es fast 2.000 Videos (von denen die meisten Desinformation und/oder prorussische Propaganda enthielten) in englischer Sprache in den USA, Kanada und den USA verbreitete. Das Justizministerium sagt, die Videos seien allein auf YouTube mehr als 16 Millionen Mal angesehen worden.
Generalstaatsanwalt Merrick Garland Nach der Invasion Russlands in der Ukraine sagte der Chefredakteur von RT, das Unternehmen habe ein ‚ganzes Imperium an geheimen Projekten‘ aufgebaut, das darauf abzielte, die öffentliche Meinung des ‚westlichen Publikums‘ zu beeinflussen.“ Als Teil dieses Ziels setzten RT und seine Mitarbeiter (einschließlich der beiden Angeklagten) „ein fast 10 Millionen Dollar teures Schema um, um ein in Tennessee ansässiges Unternehmen zu finanzieren und anzuweisen, Inhalte zu veröffentlichen und zu verbreiten, die als für die russische Regierung günstig erachtet wurden.“
„Um dieses Schema umzusetzen, wiesen die Angeklagten das Unternehmen an, Verträge mit in den USA ansässigen Social-Media-Influencern abzuschließen, um diese Inhalte und ihre Plattformen zu teilen. Die Thematik und der Inhalt vieler der von dem Unternehmen veröffentlichten Videos standen oft im Einklang mit Russlands Interesse, die innenpolitischen Spaltungen in den USA zu verstärken, um den Widerstand der USA gegen zentrale russische Interessen, insbesondere den anhaltenden Krieg in der Ukraine, zu schwächen“, sagte Garland.
Das Unternehmen aus Tennessee habe weder die Influencer noch deren Millionen von Followern über seine Verbindungen zur russischen Regierung informiert, fügte Garland hinzu. Stattdessen habe es behauptet, von einem fiktiven „privaten Investor“ gesponsert zu werden, so das Justizministerium.
Kalashnikov und Afanasyeva wurden der Verschwörung zur Verletzung des Foreign Agents Registration Act (FARA) und der Verschwörung zur Geldwäsche angeklagt. Beide sind auf freiem Fuß. Die Anklage bedeutet jedoch nicht das Ende des Falles. Galand wies darauf hin, dass die Ermittlungen noch nicht abgeschlossen seien.
Das Justizministerium hat die Anklageschrift im Zuge einer breiteren Kampagne der Regierung veröffentlicht, um vor den Parlamentswahlen im November gegen russische Propaganda und Desinformation vorzugehen. In einer separaten Aktion hat das Justizministerium „die die russische Regierung und die von Russland gesponserten Akteure genutzt haben, um eine verdeckte Kampagne zu starten, um in die Wahlen in unserem Land einzugreifen und sie zu beeinflussen“, .
Die Kampagne, die Russland angeblich als „Doppelgänger“ bezeichnet hat, umfasste die Schaffung von Websites, die „so gestaltet waren, dass sie für amerikanische Leser wie große US-Nachrichtenseiten aussahen, wie Die Washington Post oder Fox Nachrichtenaber in Wirklichkeit handelte es sich um gefälschte Websites”, sagte Garland. “Sie waren voller russischer Regierungspropaganda, die vom Kreml erstellt worden war, um die internationale Unterstützung für die Ukraine zu verringern, prorussische Politik und Interessen zu stärken und Wähler in den Vereinigten Staaten und in anderen Ländern zu beeinflussen.”
Inzwischen kündigten das Finanzministerium und das Außenministerium parallele Maßnahmen an. Das Finanzministerium ANO Dialog, eine russische Non-Profit-Organisation, soll zusammen mit RT-Chefredakteurin Margarita Simonyan und anderen RT-Mitarbeitern bei der Orchestrierung der Doppleganger-Kampagne geholfen haben.
Das Außenministerium RT und vier weitere staatlich finanzierte Verlage. Außerdem bietet RT eine Belohnung von 10 Millionen Dollar für Informationen über ausländische Einflussnahme auf amerikanische Wahlen.
